Голодный океан

- Я засёк её! Буквально случайно. Отметка нечёткая, появилась на пределе дальности аппаратуры и быстро уходит в сторону Сан-Франциско.

- Что ей там делать?! А как же тут? – растерянно и даже с нотками обиды воскликнул учёный.

Ассистент лишь развёл руками, что могло означать: «Здесь не лаборатория, учитель».

Профессор топнул ногой в мальчиковом ботинке и развернулся всем корпусом к капитану судна:

- Мы уходим, Гарри! Прикажи отстыковать клетку от судна. Заберём их позже. Ничего, Джефф опытный парень.

Капитан пожал плечами и укоризненно покачал головой, однако подчинился.

***

Сидящий в кабине гидроплана Исмаилов ничего не мог понять! Ведь он отлично видел с высоты птичьего полёта, как внизу с борта корабля спустили клетку, и она скрылась под водой. И вдруг по радиосвязи с судна поступило распоряжение покинуть район и лететь вдоль побережья в сторону Сан-Франциско.

Сидящий плечом к плечу с Исмаиловым пилот воспринял приказ равнодушно. Это был ещё совсем молодой парень. Игорь не видел его глаз за солнцезащитными очками, но чувствовал, что в них отсутствуют какие бы то ни было эмоции. Арендованному вместе с самолётом наёмнику было абсолютно без разницы – часами наматывать круги в одном квадрате или прошвырнуться вдоль побережья. Ведь в любом случае остаток дня предстоит провести в воздухе, отрабатывая оплаченное клиентом лётное время.

Флегматично жуя резинку и что-то мыча себе под нос, пилот развернул машину на новый курс, и стал крутить регулятор настройки бортовой радиостанции.

- Что за мерзкий звук! - проворчал он.

Появившийся в наушниках неприятный скрежет и стук вывел Исмаилова из состояния растерянности. Он предложил сообщить о странном шуме на «Спрэй», но эфир напрочь забило помехами.

Игорь обернулся всем корпусом и нашёл глазами судно - «Спрэй» полным ходом спешил к ограничивающему залив с севера мысу Санта-Крус, оставляя за собой пенный след. На некотором удалении от судна, у него за кормой двигалось что-то серое и бесформенное. И где-то там же ушла под воду кабина с Джеффом и Родригесом.

- Сделаем ещё кружок напоследок – попросил Исмаилов пилота. Тот неохотно развернул машину.

- Что за ерунда? – Игорь указал пилоту на странный предмет внизу. Лётчик тоже заинтересовался увиденным. Они плавно спикировали почти к самой воде и понеслись, едва не задевая днищем самолётного фюзеляжа небольшие волны. Впереди, прямо у них по курсу полз полусдувшийся баллон поплавкового аэростата. Ему сильно досталось – почти сутки акула таскала шар за собой, погружаясь на глубину и совершая резкие манёвры. Вода потоками стекала с мятой серой поверхности, истерзанная оболочка жалко сотрясалась под напором доканывающей её силы.

Самолёт обогнул аэростат, пилот выровнял машину и плавно потянул штурвал на себя, набирая высоту. Внезапно впереди возник треугольный плавник - огромный словно айсберг! Он рассёк океанскую поверхность, практически не исказив её глади.

Лётчик будто окаменел от неожиданности. Вытаращившись выпученными глазами на гигантский гребень, заполнивший собой ветровое стекло, он не отреагировал на опасность. Игорь рванул штурвал, пытаясь избежать столкновения. Но тут его сосед по кабине вышел из оцепенения, но вместо того, чтобы помочь или хотя бы не мешать, запаниковал, задёргался, похоже, не отдавая себя отчёта в том, что своими беспорядочными действиями гробит себя и машину. Самолёт сильно тряхнуло, громкий треск, натужный рёв мотора и потеря управления не оставили им надежды…

Глава 86

Джефф напряжённо вглядывался в голубую синеву. Солнце, преломляясь на поверхности в ряби волн и проникая в океаническую толщу, вносило в синеву вод причудливую игру света.

Подводный мир сверкал и переливался. В этом калейдоскопе красок и огней даже белёсые купола желеобразных тел крупных медуз выглядели существами с иных планет. Их длинные щупальца, подобно искрящимся хвостам комет, подёргиваясь, величаво тянулись за своими хозяйками.

Но все эти красоты и причуды ни трогали суровую душу старого охотника. Он «учуял» приближающуюся опасность, и пытался заметить её как можно раньше.

Вдруг всё живое мгновенно исчезло из поля зрения. Появился неприятный скрежет. Джефф знал, что иногда голодные и озлобленные акулы оскаливают пасть и двигают челюстями, будто заранее желая распилить будущую жертву пополам…

Иногда в неясном голубоватом мареве на границе видимости как будто появлялись тёмные силуэты и не спеша перемещались туда и обратно. Но всё это были лишь иллюзии, игра света.