Brown, Dan - Deception point

— Merci, monsieur, fit Rachel, réconfortée par l‘aura protectrice qui émanait du directeur et qu‘elle avait longtemps cherchée en vain chez son propre père. Et vous dites que le Président a envoyé son chauffeur ?

— Oui, enfin pas exactement...

Pickering fronça les sourcils et, se tournant vers la fenêtre, pointa le doigt vers le parc. Perplexe, Rachel s‘approcha et regarda dans la direction indiquée.

Au beau milieu de la pelouse attendait un hélicoptère PaveHawk MH 60 G . L‘un des hélicos les plus rapides de la flotte américaine, ce PaveHawk s‘ornait des armes de la Maison Blanche. Le pilote, debout à côté de son appareil, regardait sa montre. Rachel se tourna vers Pickering, stupéfaite.

— La Maison Blanche a envoyé un PaveHawk pour m‘emmener à vingt-deux kilomètres d‘ici ?

— Apparemment le Président espère vous impressionner.

Ou peut-être vous intimider... (Pickering lui jeta un bref coup d‘œil avant de poursuivre :) Ne vous laissez pas prendre à son bluff !

Rachel acquiesça mais elle était bel et bien bluffée.

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Quatre minutes plus tard, Rachel Sexton quittait le NRO et embarquait dans l‘hélicoptère, qui décolla avant même qu‘elle ait pu boucler sa ceinture puis vira sec au-dessus des bosquets bordant le complexe. Rachel jeta un dernier regard sur les cimes qui s‘estompaient au-dessous d‘elle et sentit son pouls s‘accélérer. Son cœur aurait battu bien plus vite si elle avait su que l‘appareil n‘atterrirait jamais à la Maison Blanche.

5.

Les rafales de vent glacé faisaient claquer la toile de la tente polaire, mais Delta 1 y prêtait à peine attention. Lui et Delta 3

gardaient les yeux fixés sur leur camarade qui actionnait avec une dextérité chirurgicale la manette de commande. L‘écran de l‘ordinateur retransmettait le film vidéo enregistré par la caméra minuscule embarquée par le microrobot.

L‘outil de surveillance suprême, pensa Delta 1, aussi ébahi que la première fois qu‘il l‘avait vu en action. Les derniers progrès de la micromécanique enfonçaient les inventions les plus élaborées des auteurs de science-fiction.

Ce microrobot, système électromécanique miniaturisé, était le dernier engin de surveillance high-tech, la technologie de la « mouche au plafond », comme ils l‘appelaient.

Et c‘était exactement ça.

Les robots télécommandés de taille microscopique semblaient tout droit sortis de l‘univers de science-fiction mais, en fait, on les avait vus apparaître dès les années 1990. Le magazine Discovery avait fait la une de son numéro de mai 1997

sur ces microrobots, et il y présentait des modèles aussi bien

« volants » que « nageants ». Les robots nageurs étaient de minuscules appareils de la taille d‘un grain de sel, qui pouvaient être injectés dans le système vasculaire d‘un être humain, un peu comme dans le film Le Voyage fantastique.

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On les utilisait aujourd‘hui dans certains hôpitaux de pointe pour aider les médecins à sonder l‘état des artères de leurs patients et, grâce au contrôle à distance sur écran vidéo, le cardiologue pouvait localiser les sections artérielles obstruées en laissant son scalpel rangé dans un tiroir.

Et, contrairement à ce qu‘on pourrait imaginer, leur fabrication n‘avait absolument rien de compliqué. La technologie de l‘aérodynamique et de la fabrication d‘engins volants étant parfaitement au point depuis des décennies, il restait seulement à résoudre le problème de la miniaturisation.

Les microrobots volants, mis au point par la NASA comme outils d‘exploration mécanisés pour les futures missions sur Mars, mesuraient au début une dizaine de centimètres. Depuis, les avancées des nanotechnologies, la mise au point de matériaux légers absorbeurs d‘énergie et la micromécanique avaient fini par faire de ces microrobots volants une réalité.

Des libellules miniatures avaient fourni un prototype idéal à ces minuscules engins aussi agiles qu‘efficaces. Le modèle PH2 que Delta 2 faisait actuellement voler ne mesurait qu‘un centimètre de long – la taille d‘un gros moustique – et avait été doté d‘une double paire d‘ailes de silicone transparentes et articulées, ce qui lui conférait, en vol, une mobilité et une efficacité hors pair.

Le système de ravitaillement de cette libellule mécanique avait constitué une autre percée spectaculaire. Le premier prototype ne pouvait recharger ses batteries qu‘en se tenant à la verticale d‘une source de lumière brillante, ce qui n‘en faisait pas un appareil idéal pour des surveillances furtives ou en site obscur. Les prototypes les plus récents, en revanche, pouvaient recharger leurs batteries simplement en se posant à quelques centimètres

d‘un

champ

magnétique.

Heureusement,

aujourd‘hui, on trouve des champs magnétiques à peu près partout : prises électriques, écrans d‘ordinateurs, moteurs électriques, haut-parleurs, téléphones portables... Bref, il n‘y a plus aucune difficulté à trouver une station de ravitaillement.

Une fois que le microrobot a été introduit avec succès dans un lieu, il peut transmettre presque indéfiniment des signaux audio

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et vidéo. Le microrobot de la Force Delta transmettait depuis plus d‘une semaine maintenant sans le moindre pépin.

Le PH2 était suspendu en l‘air dans l‘immense salle centrale de la station, tel un insecte survolant le tréfonds d‘une sombre caverne. Il décrivait des cercles silencieux au-dessus des occupants, qui ne soupçonnaient pas sa présence, et dont il retransmettait

une

image

panoramique :

techniciens,

scientifiques, experts de toutes sortes. Soudain, Delta 1

reconnut deux visages familiers qui discutaient ensemble. Leur échange ne devait pas manquer d‘intérêt. Il demanda à Delta 2

de faire en sorte qu‘il puisse écouter la conversation.

Actionnant sa manette, ce dernier réorienta les capteurs et l‘amplificateur parabolique du microrobot qu‘il fit descendre jusqu‘à ce qu‘il ne se trouve plus que trois mètres à l‘aplomb des scientifiques. La qualité sonore de la transmission était médiocre, mais on pouvait entendre les voix.

— Je n‘arrive toujours pas à y croire ! s‘exclamait l‘un des deux scientifiques.

L‘excitation dans sa voix n‘avait pas diminué depuis son arrivée, quarante-huit heures plus tôt.

De toute évidence, son interlocuteur partageait son enthousiasme.

— Tu aurais pu imaginer que tu serais un jour témoin d‘un truc aussi incroyable ?

— Jamais ! répliqua l‘autre en souriant, l‘air radieux. J‘ai l‘impression de faire un rêve complètement dingue.

Delta 1 en avait assez entendu. Tout se passait exactement comme prévu, là-bas. Delta 2 manœuvra le microrobot afin de l‘éloigner de la conversation et de le garer dans un recoin discret, contre le cylindre d‘un générateur électrique. Les batteries du PH2 commencèrent aussitôt à se recharger pour la mission suivante.

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6.

Tandis que son hélicoptère PaveHawk filait dans le ciel matinal, Rachel Sexton se repassait le film des curieux événements de la matinée. Ce n‘est qu‘en arrivant à Chesapeake Bay qu‘elle comprit que l‘engin se dirigeait dans une tout autre direction que celle de la Maison Blanche. Sa stupéfaction initiale fit place à une véhémente contrariété.

— Hé ! cria-t-elle au pilote. Qu‘est-ce que vous faites ?

Sa voix, couverte par le vrombissement des rotors, était à peine audible.

— Vous êtes censé m‘emmener à la Maison Blanche ! hurla-t-elle.