Brown, Dan - Le symbole perdu

— Peter, vous vous rendez compte que les talismans sont passés de mode après le Moyen Âge, n’est-ce pas ?

Solomon posa une main patiente sur l’épaule de son ami.

— Je sais ce que vous pensez, Robert. Je vous connais depuis longtemps, votre scepticisme est l’une de vos grandes qualités en tant qu’enseignant. C’est également votre plus grande faiblesse. Je ne souhaite pas que vous m’accordiez votre foi, seulement votre confiance. Je vous demande de me faire confiance quand j’affirme que ce talisman est très puissant. On raconte qu’il peut conférer à son possesseur la faculté de restaurer l’ordre à partir du chaos.

Langdon resta muet. Cette idée « d’ordre à partir du chaos » était l’un des principaux axiomes maçonniques. Ordo ab chao. Cela ne changeait rien au fait qu’un talisman puisse avoir un quelconque pouvoir – et sûrement pas celui de faire naître l’ordre au sein du chaos.

— Entre de mauvaises mains, enchaîna Peter, c’est un outil très dangereux. J’ai malheureusement toutes les raisons de croire que des gens très puissants veulent me le dérober.

Langdon ne l’avait jamais vu aussi sérieux.

— J’aimerais que vous le gardiez pendant quelque temps. Vous voulez bien accepter cette mission ?

Le soir, assis à la table de sa cuisine, il tenta d’imaginer ce que le paquet posé devant lui pouvait bien contenir. Il finit par mettre toute cette histoire sur le compte de l’excentricité de Peter et rangea le cube dans le coffre-fort mural de sa bibliothèque, oubliant jusqu’à son existence.

Jusqu’à ce matin-là.

Jusqu’au coup de fil de l’homme à l’accent du Sud.

— Oh, professeur, j’ai failli oublier ! avait dit l’assistant avant de lui donner les détails de son voyage à Washington. M. Solomon a spécifié une dernière chose.

— Oui ?

L’esprit de Langdon était déjà tout occupé à préparer sa conférence.

— Il m’a laissé un mot. (L’assistant avait commencé à lire de manière saccadée, comme s’il peinait à déchiffrer l’écriture de Peter.) « Demandez à Robert... d’apporter le... le petit paquet scellé que je lui ai... confié il y a des années. » Vous comprenez de quoi il parle ?

Langdon avait été surpris de se rappeler la boîte, qui n’avait pas bougé de son coffre pendant tout ce temps.

— Contre toute attente, oui, je comprends.

— Et vous pourrez l’apporter ?

— Sans problème. Transmettez le message à Peter.

— Parfait ! déclara l’homme. Profitez bien de votre soirée. Bon voyage.

Avant de quitter la maison, Robert avait récupéré la boîte pour la glisser dans son sac de voyage.

Et maintenant, debout sous la Rotonde du Capitole, il était sûr d’une chose : Peter Solomon serait consterné de voir à quel point Langdon avait été indigne de sa mission.

25.

Seigneur, Katherine avait raison. Comme d’habitude, songea Trish Dunne en contemplant avec stupéfaction les résultats de sa recherche à mesure qu’ils s’affichaient sur l’écran géant. Alors qu’elle pensait ne rien obtenir, le moteur avait déjà recueilli une douzaine de réponses – et elles continuaient d’arriver.

L’une d’entre elles semblait particulièrement prometteuse.

Trish se retourna et cria en direction de la bibliothèque :

— Katherine ? Venez voir, ça devrait vous intéresser !

La dernière fois qu’elle avait lancé ce genre de programme, c’était environ deux ans plus tôt. Il y a quelques années, pensa Trish, cette recherche n’aurait débouché nulle part. À présent, la quantité de matériel numérique accessible dans le monde avait explosé au point que l’on pouvait trouver absolument n’importe quoi. L’un des termes de Katherine était un mot que Trish n’avait jamais entendu auparavant – et son moteur l’avait trouvé !

Katherine fit irruption dans la pièce.

— Vous avez quelque chose ?

— Une bonne grappe de candidats, répondit Trish en désignant le mur. Chacun de ces fichiers contient toutes vos expressions à l’identique.

Katherine ramena une mèche de cheveux derrière son oreille tout en parcourant la liste du regard.

— Ne vous réjouissez pas trop vite, la prévint Trish. La plupart ne correspondent pas à ce que vous recherchez. Ça s’appelle des trous noirs. Regardez les tailles des fichiers. Ils sont gigantesques – probablement des archives contenant des millions d’e-mails compressés, des encyclopédies intégrales, des forums qui n’ont pas été nettoyés depuis des années, et ainsi de suite. Vu leur poids et la diversité de leurs contenus, ces fichiers renferment tellement de mots clés potentiels qu’ils harponnent tous les moteurs de recherche qui ont le malheur de passer dans le coin.

Katherine indiqua l’un des résultats près du sommet de la liste.

— Et celui-ci ?

Trish sourit. Katherine apprenait vite : elle avait identifié le seul fichier qui avait une taille raisonnable.

— Bien vu. Oui, c’est notre seul candidat crédible pour le moment. Il est tellement petit qu’il ne doit pas faire plus d’une ou deux pages.

— Ouvrez-le, dit Katherine avec empressement.

Trish avait du mal à croire qu’un texte d’une page puisse contenir tous les mots clés de Katherine. Or, quand elle cliqua dessus, ils étaient tous là, bien en évidence et faciles à repérer.

Katherine se rapprocha du mur, les yeux collés sur l’écran.

— Le texte est... tronqué ?

Trish hocha la tête.

— Bienvenue dans le merveilleux monde du numérique.

C’était une pratique standard chez les fournisseurs de textes numérisés. Le serveur autorisait l’internaute à charger l’intégralité du document, mais n’en révélait ensuite qu’une petite portion – une sorte de bande-annonce composée en général des mots qui précédaient et suivaient immédiatement les termes recherchés. En caviardant ainsi la majorité du texte, les fournisseurs de contenus se mettaient à l’abri des lois sur la violation du droit d’auteur tout en envoyant un message aguicheur à l’utilisateur : j’ai l’information, mais si vous voulez la totalité, il va falloir payer.

— Comme vous le voyez, dit Trish en faisant défiler la page grossièrement caviardée, ce fichier contient toutes vos expressions.

Katherine regardait en silence les barres noires qui remplissaient l’écran.

Trish remonta au début du document. Les termes de Katherine apparaissaient en majuscules soulignées, accompagnés des quelques mots qui les encadraient – un mince échantillon de la version complète.

Trish était incapable de deviner à quoi le document faisait référence. Et d’abord, c’est quoi un « symbolon » ? se demanda-t-elle.

Katherine était presque le nez sur l’écran.

— D’où vient ce texte ? Qui l’a écrit ?

— Donnez-moi une seconde, j’essaie de remonter à la source.

— J’ai besoin de savoir qui l’a écrit, répéta Katherine, fébrile. J’ai besoin de voir le reste !

— Un peu de patience, protesta Trish, désarçonnée par la rudesse du ton de Katherine.

Bizarrement, le chemin d’accès du fichier n’apparaissait pas comme une adresse Internet traditionnelle, mais sous ses coordonnées IP numériques.

— Je n’arrive pas à démasquer l’IP, impossible d’obtenir le nom de domaine. Attendez, je vais lancer un traceroute.

Trish tapa une séquence de commandes pour effectuer un ping sur tous les routeurs intermédiaires entre sa machine et celle où était stocké le document.