Albert Robida - Le voyage de M. Dumollet

— Grâce! s'écria Dumullet en se pendant au cou de Coqueluchon, laissez-le, je paierai le dommage!

Une grêle de coups de canne tomba pour toute réponse sur Téchine de Coqueluchon, qui, l'œil hagard, les oreilles droites, les crins hérissés, renversa l'un des garçons d'honneur, et piqua une tête dans le fourré en emportant Dumollet cramponné à son cou.

— J'ai médit des diligences, pensa très amèrement Dumollet suffoqué par la course et [lar sa position bizarre sous l'encolure de Coqueluchon, et me voici presque dans la position de Mazeppa !... Ah! ciel, qu'avais-je besoin de songer à me marier? Comme j'ai été imprudent!... Voyons, Coqueluchon, mon petit Luchon, arrête-toi..., je ne teferaipas de reproches pour le pâté !...

Coqueluchon n'entendait rien et galopait toujours.

— Grand Dieu, se reprit à gémir Dumollet, il ne m'entend pas! il est gris, le malheureux, complètement gris..., lui si doux et si obéissant d'ordinaire, la crème des ânes..., horrible situation, emporté par un âne en ribotte! Mon sort est pire que celui de Mazeppa, le coursier de Mazeppa n'était que sauvage, le mien est en ribotte !

Cependant les fourrés du bois commençaient à s'éclaircir, on devait approcher de la grande roule et Coqueluchon ne s'arrêtait pas. De temps en temps pensant aux coups de bâtons ou travaillé par le vin blanc, il poussait un hi han formidable et ruait contre des ennemis imaginaires. Et l'infortuné Dumollet était obligé de se cramponner plus fortement à ses crins rouges; à bout de forces, il faillit pourtant se laisser choir lorsque Coqueluchon sauta dans le fossé de la grande route, mais la pensée que peut-être la noce s'était mise à sa poursuite, lui donnant un surcroît d'énergie, il réussit à se mettre tant Lien que mal en selle. Juste à ce moment le coucou de Saint-Cloud croisa le malheureux cavalier. Amère dérision ! le ridicule et poussiéreux véhicule était chargé de jeunes godelureaux qui chantaient en chœur le refrain composé le matin même pour le maître de Coqueluclion et déjà popularisé par les voyageurs de la diligence de Saint-Malo :

Bon vovngo, Monsieur Diimnllcl !

AU BOIT DE L\ BOLTE DES LUMIERES SCINTILLERENT

III

M. le sous-préfet Corniflet de Sainte-Amaranthe.

Les heures suivaient les heures, les kilomètres succédaient aux kilomètres, et Coqueluchon galopait toujours I Quelle vigueur dans le jarret de ce montagnard de Montmartre, de ce vétéran des promenades de Montmorency ! Vingt fois, cent fois déjà, Dumollet avait supplié Coqueluchon de daigner s'arrêter ; la noce Cloquebert n'était plus à craindre, elle devait être à table depuis longtemps pour le diner, mais Coqueluchon ne voulait rien entendre. Jusqu'à ce jour, à part quelques petites débauches de foin et de chardons, il avait été la sobriété même; ses deux bouteilles de vin blanc, les premières de sa vie, lui dérangaient tout à fait le système nerveux.

Dans les villages, l'apparition de ce voyageur fantastique jetait l'émoi parmi les populations; déjà plusieurs gardes champêtres soupçonneux avaient eu l'intention de lui demander ses papiers, mais Coqueluchon par un bond de côté s'était dérobé aux questions de l'autorité.

Le crépuscule était venu, puis le soir, puis la nuit; le paysage bleu d'abord, puis jaune, puis rouge, passait au noir pur, au norr intense; le soleil s'était couché, la lune s'était levée, les étoiles aussi, sans arrêter Coqueluchon dans sa course. Dumollet effrayé d'abord, puis épouvanté, se demandait maintenant

s'il s'arrêterait jamais. Coqueluchon sans doute ne sentait pas la faim, le déjeuner de la noce Cloquebert lui suffisait, le vin le soutenait, mais hélas! l'appélit de Du-mollet surexcité par la course, réclamait impérieusement de prompts secours. L'heure solennelle du dîner étant depuis longtemps passée, une profonde mélancolie envahissait l'âme du pauvre cavalier.

u bout de la route noire, des lum.ières scintillèrent en notable quantité. Une ville ! C'était une ville ! Coqueluchon s'arrêterait peut-être.

Duniollet, palissant, essaya de tirer sur la bride aux premàres maisons, mais Coqueluchon sans broncher, enfila une interminable rue de faubourg.

En relevant la tête, DumoUet put apercevoir d'alléchantes enseignes d'auberges, et par les fenêtres illuminées des tables d'hûte nombreuses et bien garnies. Le Soleil-d'or, le Lioii-d'a?-gent, le Cœur-Volant, le Chevnl-hlanc, etc., etc. Fort cruel ! supplice de Tantale!

L'enragé Coqueluchon refusait de s'arrêter malgré les objurgations, les supplications, les menaces mêmes de son ami affamé; il prit la grande rue, passa devant de vagues monuments, s'enfonça dans des rues sombres, se perdit dans des ruelles, parcou-

rut une longue ligne de boulevards plantés d ormes vénérables, trotta le long d'un quai, mais ne s'arrêta nulle part. A la mairie un poste de garde nationale veillait sur la sécurité des habitants. Le factionnair.j croisa en vain

la bayonnette aux cris de Dumollet, Coqueluchon ne se rendit pas et continua sa route.

Tout à coup, au bout d'une rue noire, une grande bâtisse parut, très éclairée et répandant par toutes ses croisées ouvertes de véritables flots d'harmonie. La musique parut impressionner Coquelu -chon. Nous croyons

l'avoir dit, cet âne était un véritable artiste. 11 dressa les oreilles et se dirigea droit sur la maison illuminée.

Le cœur de Dumollet battit. Coqueluchon allait-il s'arrêter enfin ?

Devant la grille, grande ouverte, Dumollet se raidit désespérément sur la bride pour essayer d'arrêter Coqueluchon, mais celui-ci, sans s'inquiéter de la discrétion, traversa une grande cour, franchit les trois marches d'un perron et se trouva soudain dans un vestibule somptueu.x, devant trois grands laquais en livrée jaune, stupéfaits de son audace.

LE FACTI0^^'A1BE CROISA EN VAl.N LA BAYONNETTE

Des mélodies à torrenl s'échappaient des portes entrouvertes, Coqueluchon l'air très satisfait, passa devant les laquais, en bouscula un qui croyait l'arrêter en lui présentant un plateau chargé de liqueurs fines et poussant une porte du bout du nez, pénétra au petit trot dans un immense salon illuminé, où tout ce que la société élégante, officielle et administrative de la ville présentait de plus étincelant en messieurs de dix-huit à soixante-quinze ans, en dames et en demoiselles de seize ans à un âge indéterminé, se délectait

Ot'VELLE IXDISCRETrON DE COQCKLCCHO.N

jusqu'au fond de l'àme à l'audition d'une ravissante romance due à la ivre d'un jeune procureur du roi.

A l'apparition des oreilles de Coqueluchon pardessus les tètes attentives de ses auditeurs, le poète effaré s'arrêta brusquement. Coqueluchon en fit autant^ planté au milieu du salon, regardant avec effronterie les beaux messieurs et les belles dames, il ouvrit une énorme bouche et se mit longuement et joyeusement à braire.