Unknown - 2922a076-ca59-48a9-bf3c-d16a1fd6c117 out

Ясно было, что со своей миссией она не справилась — Дамблдор переоценил ее, возложил на нее ложные надежды. Она не могла ни добиться влияния на Лорда, ни даже передавать Альбусу какую-либо полезную информацию — ее контакты с внешним миром свели к нулю, а почту тщательно просматривали.

Когда она уже совсем отчаялась, неожиданно пришла поддержка. В "Пророке" Минерва всегда просматривала колонку объявлений — они договаривались с Дамблдором о том, чтобы использовать ее для экстренной связи. Однажды — был уже конец сентября — она наткнулась там на крупный заголовок: "Продается чай с жасмином высшего сорта, оптом!". Желающим предлагалось обращаться по незнакомому адресу в Годриковой Лощине. Жасминовый чай, да еще упомянутый рядом с названием родной деревни Дамблдора...

Конечно, это могло быть совпадение. Но Минерва на всякий случай коснулась страницы палочкой, прошептав дешифровальное заклятие. Шифр был не самый сложный, "преподавательский" — таким они пользовались в школе для защиты экзаменационных билетов, на случай, если кто-нибудь из особенно активных учеников сумеет пробраться в учительскую и заглянуть в них накануне экзамена.

Заклятие сработало. Текст объявления вздрогнул, и буквы засуетились, выстраиваясь в другом порядке. Теперь вместо рекламы чая на газетной странице появились совсем другие строки:

"Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело. Но ты должна оставаться там, где ты есть. Мы не знаем до конца последствий наших поступков. Даже если тебе кажется, что все бессмысленно и ничего не происходит, — не сдавайся. Любая случайность, которая кажется нам мелкой и незначительной, может оказать влияние на будущее. Используй свои сильные стороны. Я верю, что у тебя все получится. Удачи и храни тебя Мерлин.

А.".

* * *

Поначалу она действительно воспряла духом, но через несколько дней вызванная посланием Альбуса эйфория прошла. Ему легко верить, что у нее что-то получится, — он ведь не знает, что она увязла, как муха в паутине... А дни шли. Наступил ноябрь, но ничего не менялось.

Погода тем временем окончательно испортилась. В парке, куда Минерву отпускали гулять, выпал снег — необычно рано для такого времени года. Он быстро таял, превращаясь в липкую грязь; деревья стояли мокрые и голые, опавшая листва пропиталась влагой и потемнела. Чтобы как-то сбросить напряжение, Минерва, оказавшись в парке, превращалась в кошку и в таком облике пробиралась через подлесок, жадно вдыхая лесные запахи и разыскивая под кучами листьев мышиные норы. Она очень давно не позволяла себе охотиться — хорош преподаватель трансфигурации с мышью в зубах! Но сейчас было уже все равно. Требовалась хоть какая-то встряска, пускай маленькая, но победа.

Так что она часами просиживала в засаде, чтобы потом одним броском поймать потерявшую бдительность и выбравшуюся на поверхность мышку. Может быть, именно это имел в виду Альбус? Может, отправляя Минерву на это задание, он как раз и делал ставку на ее вторую, кошачью сущность, на умение быть терпеливой? Значит, так и надо поступать. Ждать, даже не зная, чего ждешь, сохранять спокойствие, подстерегать удобный момент...

Это, конечно, было проще было сказать, чем сделать. Но Минерва старалась.

Когда она превращалась обратно после охоты, на мантии оставались комья грязи и прилипшие листочки, а в ботинках противно хлюпала вода. Ну и плевать. Зато хоть немного возвращались надежда и вера в свои силы. И лаборатория уже не казалась клеткой, в которой ее заперли навсегда.

Между тем обстановка на работе становилась все более нервной. В здании появилась охрана — неразговорчивые люди в масках. Сотрудники уже не тратили и пяти минут на то, чтобы перекинуться словечком в коридоре, а сразу спешили на рабочие места. Даже иллюзорный пейзаж за окном словно заклинило — теперь здесь всегда была одна и та же картинка: густой еловый лес, где стволы деревьев поросли мхом и куда солнце почти никогда не заглядывало.

Десятого ноября они с Уилксом представили Малсиберу окончательный, многократно протестированный и проверенный проект системы "часовой" связи. Провели несколько опытов, Малсибер специально аппарировал куда-то в Йоркшир, чтобы поговорить с ними оттуда. Его голос звучал тихо, временами начинались помехи, но в любом случае система действовала.

— Благодарю, коллеги! — вернувшись, Малсибер долго жал руку сначала Минерве, потом Теду. — Это настоящий успех, это прорыв! За последние десять лет лично я не припомню магических разработок такого уровня! Уверен, Темный Лорд высоко оценит ваш труд.