UserXP - В полушаге от любви

две женщины лет сорока-пятидесяти поднялись со скамьи ожидания и

приблизились к восседавшему на троне герцогу. Обе были одеты в платья из

дорогой ткани тёмных тонов, без ярких узоров. Волосы собраны на затылках в

пучок. Судя по одеянию, да и по манере себя держать тоже, это были не дворянки.

Скорее зажиточные простолюдинки, возможно, жёны купцов, занимающих не

последние места в своих гильдиях. Я заинтересовалась и села ровнее,

приготовившись слушать. Раз до герцога допустили женщин среднего сословия,

значит, дело предстоит нестандартное.

Женщины остановились на некотором расстоянии друг от друга и то и дело

бросали друг на друга крайне недружелюбные взгляды. Видимо, они судятся между

собой. И кто же из них истица, а кто - ответчица?

Секретарь вручил Конраду Альмиконте несколько исписанных листов. Шёпотом

сказал ему что-то на ухо. Я, кажется, расслышала что-то вроде "Ни один судья не

сумел вынести решение". Становилось всё интереснее. Эстли, стоявший за спиной

у герцога, стал просматривать записи, глядя тому через плечо. Сам же герцог лишь

бросил на листки беглый взгляд, а затем обратился к женщинам.

- В чём заключается ваше дело?

Обе женщины заговорили сразу. Понять, разумеется, невозможно было ни одну.

Герцог поднял руку, призывая их к молчанию.

- Начните вот вы, - выбрал он наугад одну из них.

- Представьтесь, - тихонько подсказал женщине распорядитель.

- Дженифер Розберри, - сказала та, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Необходимость обращаться лично к герцогу заставляла её сильно нервничать.

Женщина вздохнула, набираясь храбрости, и приступила к объяснениям. - Лорд

Картер соблазнил мою дочь. Я требую, чтобы теперь он как честный человек на ней

женился.

- Понимаю, - кивнул герцог и перевёл взгляд на вторую женщину. - Полагаю, что

вы - мать лорда Картера и представляете здесь его интересы?

- Нет, - возразила вторая. - Я - Элизабет Мелтон. Лорд Картер соблазнил мою

дочь, и я настаиваю на том, что он должен жениться именно на ней. Как честный

человек, - добавила она, видимо, побоявшись, что в противном случае её

требование прозвучит менее весомо, чем требование конкурентки.

Герцог с каменным лицом перевёл взгляд с одной на другую.

- Полагаю, факт соблазнения сомнению не подлежит? - уточнил у Дженифер он.

- Не подлежит, - подтвердила она.

Секретарь, сверившись с бумагами, кивнул.

- А в случае с вашей дочерью? - обратился к Элизабет герцог.

- Не подлежит, - ответила та. И на всякий случай уточнила: - Нет сомнений.

- Ну что ж, - проговорил герцог после короткой паузы, - стало быть, вопрос

заключается в том, которую из девушек лорд Картер соблазнил раньше.

И он вопросительно изогнул бровь.

Женщины неуверенно переглянулись.

- Сейчас мы в этом разберёмся. - Герцог посмотрел на Дженифер. - Когда именно

лорд Картер соблазнил вашу дочь?

- Двадцать первого января сего года, - уверенно ответила та. Видимо ,ей уже

неоднократно задавали этот вопрос. - В семь часов вечера, в его спальне.

Герцог кивнул, принимая информацию к сведению.

- А вашу? - обратился к Элизабет он.

- Двадцать первого января сего года, в семь часов вечера, у него в спальне, -

ответствовала та.

- Э-э... Угу.

Герцог прокашлялся.

Слушатели оживились. Я спрятала лицо за веером и беззвучно захохотала.

Другим присутствующим в зале дамам тоже как-то внезапно стало жарко. В воздух

словно взметнулась целая стая белоснежным птиц, когда леди, как по команде,

раскрыли свои веера.

Увы, мужчины были лишены аналогичной возможности скрыть своё веселье.

Герцогу, правда, оказалось не до смеха, а вот лорд Кэмерон отвернулся к стене,

сделав вид, что просматривает очередной документ. Жаль, подумалось мне. Я бы

хотела увидеть, как он смеётся.

Вскоре однако же Эстли взял себя в руки и обернулся к остальным. Выражение

его лица снова было прохладно-отстранённым. Ни тени улыбки.

Меж тем на лице герцога читалась растерянность. Он повернул голову к Эстли.

Тот наклонился поближе и что-то зашептал герцогу на ухо. Затем последний кивнул

и громко провозгласил:

- Граф Кэмерон Эстли объявит наше решение.

В зале зашушукались. Я в предвкушении подалась вперёд. Эстли вышел из-за

трона и шагнул ближе к собравшимся.

- По понятным причинам ответчик не может удовлетворить обеих истиц, -

произнёс он, и придворные замерли, мысленно прикидывая, умышленно или нет