UserXP - В полушаге от любви

Ему, конечно, ничего не стоило пойти навстречу. Но герцогам редко бывает дело до

простых смертных. Они слишком высоко сидят.

Последние слова были сказаны с горечью и не без злости.

- Дело не в титуле, а в характере, - возразила Мирейа. - Конраду Альмиконте

вообще мало до кого есть дело. Он даже с собственными ближайшими

родственниками обходится порой весьма сурово, чтобы не сказать жестоко.

- Тем хуже для них, - отозвался Эдвард. - Пожалуй, при всей тяжести моего

положения я не хотел бы оказаться ему ближайшим родственником. Впрочем, боги

с ним. Не будем о грустном. Вы знаете, - более весело произнёс он, - у вас

удивительно красивые волосы, миледи. Впрочем, что это я? Не сомневаюсь, вам

говорят об этом решительно все.

Мирейа улыбнулась. Все ли так говорят или нет, не имело значения: она в любом

случае любила слышать в свой адрес комплименты. Тем более от привлекательных

молодых людей.

- Вы находите? - игриво осведомилась она.

- Ещё как, - восторженно подтвердил Эдвард. - Я даже не представляю себе, как

нужно было бы смешать краски, чтобы изобразить такой оттенок на холсте.

- Вы художник? - тут же спросила Мирейа.

- Нет, - замотал головой Эдвард. - Не, что вы, всего лишь любитель. Писать

картины - моё увлечение. Как минимум, это было моим увлечением, пока у меня

ещё оставалось время на хобби, - снова помрачнел он. - Боюсь, те времена прошли.

Я закатила глаза к потолку. Он ещё и рисует. Ну всё, спокойные времена

закончились. Теперь Мирейа его так просто не выпустит.

- Но я совсем забыл о правилах вежливости, - встрепенулся Эдвард. - Позвольте

представиться. Лорд Эдвард Стейли.

Мирейа загадочно улыбнулась, а затем со смешком сообщила:

- Леди Мирейа Альмиконте.

- А-а... - Эдвард застыл в замешательстве. Потом виновато развёл руками. -

Кажется, сегодня не мой день. Простите, миледи. Я не хотел оскорбить вашего

брата. и вас тем более. Я просто сказал, что он...

- Вы просто сказали то, что думали, - подбодрила Мирейа, беря его за локоть. - Не

тревожьтесь, меня нисколько не оскорбили ваши слова. Лучше расскажите мне, что

у вас стряслось. Чем вас обидел мой брат?

Они неспешно пошли по коридору. Мне, признаться, не слишком хотелось идти

за ними след в след. Я как раз раздумывала, стоит ли делать это "через не хочу" или

нет, когда из зала, одним из последних, вышел Кэмерон Эстли. Этот факт помог мне

определиться. Вместо того, чтобы следовать за Мирейей и её - как подсказывало

мне предчувствие - скорым фаворитом, я обратилась к графу.

- Лорд Кэмерон, вы не находите, что слишком сурово обошлись с несчастным

молодым человеком?

Эстли бросил взгляд в сторону Эдварда, удаляющегося под руку с Мирейей.

- Во-первых, с ним обошёлся не я, а герцог, - ответил он. - А во-вторых, не идите

на поводу у жалости, леди Инесса. Любой человек может сочинить слёзную

историю, лишь бы получить деньги или избавиться от необходимости их

выплачивать. Но даже если предположить, что этот юноша говорит чистую правду.

Представьте себе, что будет, если герцог станет идти навстречу всем, кто просит его

об отсрочке налогов? Слух разойдётся очень быстро, и казна в самом скором

времени опустеет. А между тем герцогу и самому надо отправлять налоги королю, а

это весьма немаленькие суммы. Это помимо тех денег, которые он тратит на нужды

герцогства. Последнее, к слову, включает в себя и нужды таких людей, как этот

самый Стейли.

- Вы меня не поняли, - возразила я, дождавшись возможности вставить слово. - Я

говорила вовсе не об этом молодом человеке. А о лорде Картере, том бедняге,

которого вы отправили на военную службу. Готова поспорить, тут вам нечем крыть!

- шутливо заявила я.

- Ах, вот вы о чём! - усмехнулся Кэмерон. - Ошибаетесь, мне и тут есть "чем

крыть", используя ваше собственное выражение.

- Докажите! - с вызовом предложила я.

- Извольте. Начнём с того, что я избавил этого молодого человека сразу от двух

весьма предприимчивых тёщ, так что ему следует сказать мне спасибо.

- И вместо этого отправляете его навстречу вражеским пушкам? Ничего не

скажешь, равноценная замена! - поддразнила я.

- Вы отлично знаете, что никаких войн наше королевство в данный момент не

ведёт, - поморщился Эстли. - И если боги будут милостивы, не будет вестись ещё

очень долго. А вот непродолжительная муштра без сомнения пойдёт этому

мальчишке на пользу.

- Вы находите? Лорд Кэмерон, а вы считаете собственный моральный облик