Джек Вэнс - Мэдук

Мэдук ответила за помощника конюшего: «Все это не так уж важ- но. Сэр Пом-Пом восхищается игрой света в ваших длинных золоти- стых волосах».

Сэр Пом-Пом поджал губы: «Я мог бы отказаться от чаши Грааля и от всего на свете — лишь бы поехать вместе с вами в Щекотную обитель».

Мэдук сухо сказала: «Проявляй сдержанность, сэр Пом-Пом! Не сомневаюсь, что госпожа сильфида предпочитает, чтобы твои холод- ные потные руки не хватались за ее груди на всем пути до Придурко- ватой поляны!»

Сильфида весело рассмеялась: «Мне нужно торопиться. Прощай- те, прощайте! Мы никогда больше не встретимся — я знаю!» Сильфи- да похлопала единорога по белому загривку, и тот побежал трусцой по Шаткой тропе.

«Пойдем, сэр Пом-Пом! — позвала Мэдук. — Что ты стоишь, ус- тавившись на дорогу?»

«Сэр Пом-Пом не может оторвать глаз от белого хвоста единоро- га», — серьезно сказал Траванте.

«Хмф», — фыркнула Мэдук.

Помощник конюшего попытался объяснить свое любопытство: «Не могу понять, как она не мерзнет — дует прохладный влажный ветер».

«Действительно! — поддержал его Траванте. — Мне пришел в голову тот же вопрос».

«Я внимательно ее разглядел, — продолжал Пом-Пом, — и не за- метил никаких признаков гусиной кожи».

«Пора сменить тему разговора, — решительно заявила Мэдук. — Пойдем дальше?»

Они снова зашагали по Шаткой тропе. Когда солнце скрылось за деревьями, Мэдук выбрала открытый участок неподалеку от тропы, расстелила розовый с белым платок и произнесла заклинание: «Возве- димус!» На поляне вырос розовый с белыми полосами шатер.

Все трое зашли внутрь и, как прежде, обнаружили три мягкие по- стели и стол, уставленный аппетитными блюдами; внутренность шат- ра озаряли четыре светильника на бронзовых подставках. Они ужина- ли не торопясь, но молчаливо — мысли каждого были сосредоточены на чертоге Дольдиль и ненадежном гостеприимстве огра Струпа. Ко- гда они наконец улеглись спать, всем им снились тревожные сны.

Поутру путники встали, позавтракали, сложили шатер и отправи- лись на север; вскоре они вышли к перекрестку, где стоял столб Ай- дильры. Направо, то есть на восток, дорога Манкинса привела бы их в конце концов к Икнильдскому пути. Налево дорога терялась в глуши Тантревальского леса.

Мэдук и ее друзья немного задержались у столба Айдильры, а за- тем, так как больше ничего не оставалось, повернули налево и, покор- ные судьбе, зашагали по дороге Манкинса.

Часа через два они приблизились к обширной прогалине на берегу реки. В глубине прогалины возвышался громоздкий чертог Дольдиль. Мэдук и ее друзья задержались, чтобы получше рассмотреть эту серо- каменную твердыню и аккуратно подстриженный газон перед входом, где сложили головы многие отважные рыцари. Мэдук посмотрела на сэра Пом-Пома, на Траванте и снова на сэра Пом-Пома: «Не забывай- те! Не берите ничего, кроме того, что вам предложат! Струп будет прибегать к всевозможным уловкам, и нам нужно быть в десять раз бдительнее его! Вы готовы?»

«Я готов», — сказал Траванте.

«Мы проделали долгий путь, — глухо отозвался сэр Пом-Пом. — Теперь поздно поворачивать назад».

Они вышли из-под прикрытия деревьев и приблизились к чертогу. Тут же с грохотом поднялись решетчатые ворота, и на газон выехали галопом два приземистых рыцаря в черных латах, с закрытыми забра- лами и копьями наперевес. Рыцари ехали на четвероногих грифонах, покрытых зеленовато-черной чешуей, с плоскими головами, напоми- навшими не то драконьи, не то осиные, и с веерами железных шипов вместо крыльев.

Один из рыцарей хрипло зарычал: «Какое наглое безрассудство побудило вас нарушить границы частной собственности? Мы вызыва- ем вас — и никакие оправдания не позволят вам уклониться от по- единка! Кто из вас решится с нами сразиться?»

«Никто, — ответила Мэдук. — Мы ни в чем не виноваты. Мы — странники, и хотели бы засвидетельствовать почтение знаменитому господину Струпу Трехглавому».

«Все это прекрасно и замечательно, но можете ли вы предложить господину Струпу что-нибудь полезное или забавное?»

«Мы могли бы предложить занимательную беседу и приятное времяпровождение в нашей компании».

«Этого недостаточно».

«Кроме того, мы принесли сэру Струпу подарки. Нельзя не при- знать, что ценность нашим дарам придают скорее наши намерения, нежели их стоимость».

«Таким образом, ваши дары гроша ломаного не стоят».

«Несмотря на это, мы ничего не хотим взамен».

«Ничего?»

«Ничего».