Джек Вэнс - Мэдук

В этот погожий вечер на тропе наблюдалось необычное оживле- ние. Мэдук, сэр Пом-Пом и Траванте не успели пройти милю, как впе- реди, издалека, послышалась пронзительная перекличка феерических фанфар, по мере приближения становившаяся оглушительной. По тропе скакали сломя голову шесть всадников-эльфов в черных шелко- вых одеяниях и шлемах хитроумной конструкции. Они ехали на странных мохнатых зверях, широких и приплюснутых, словно сколь- зивших над землей на когтистых лапах, мотая черными головами, на- поминавшими бараньи черепа с выпуклыми зелеными глазами. Шесть феерических рыцарей пронеслись шумной кавалькадой, низко накло- нившись в седлах, с развевающимися за спинами черными плащами, с язвительно сосредоточенными лицами. Топот мохнатых лап удалялся, пронзительные звуки горнов растворились вдали. Мэдук и ее друзья продолжили путь на север.

Траванте резко остановился, после чего отбежал в сторону, вгля- дываясь в лесную чащу. Через несколько секунд, однако, он отвернул- ся, качая головой: «Иногда мне кажется, что она где-то близко, что она следует за мной — может быть, потому что ей одиноко, или по какой- то другой, непонятной причине. Но как только я пытаюсь разглядеть ее получше, она исчезает».

Мэдук пригляделась в том же направлении: «Я могла бы чем- нибудь помочь, если бы знала, как она выглядит».

«Теперь она уже приобрела несколько потрепанный и засаленный вид, — огорченно сказал Траванте. — Тем не менее, принимая во внимание все обстоятельства, она все еще была бы мне полезна, и я не отказался бы ее поймать».

«Мы будем смотреть во все глаза», — пообещала Мэдук, после чего задумчиво прибавила: «Надеюсь, я не потеряю свою молодость таким же образом».

Траванте энергично возразил: «Это невозможно! У тебя гораздо больше чувства ответственности, чем у меня было в твоем возрасте».

Мэдук невесело рассмеялась: «В Хайдионе меня ежедневно обви- няли в безответственности! Кроме того, меня беспокоит сэр Пом-Пом: он стал каким-то серьезным и настороженным, что странно в его воз- расте. Наверное, он слишком долго общался с лошадьми в конюшне».

«Вполне может быть! — заявил Траванте. — Грядущее, несомнен- но, сулит множество неожиданностей. Кто знает, что мы найдем, когда Струп откроет сундук с сокровищами?»

«Вряд ли он это сделает! Даже после того, как сэр Пом-Пом вру- чит ему драгоценный дар».

«Боюсь, мой подарок не отличается особой ценностью — хотя фея Твиск заверила меня, что он подойдет».

«Я тоже не могу предложить ничего особенного», — отозвалась Мэдук. Она указала на помощника конюшего, шагавшего впереди: «Сэр Пом-Пом что-то заметил. Он остановился и чешет в затылке».

Вскоре поведению Пом-Пома нашлось объяснение: навстречу по тропе выехала сильфида сказочной красоты, сидевшая боком в седле на белом единороге, подложив одну изящную ногу под другую, не- брежно болтавшуюся. Тело сильфиды прикрывали только золотистые пряди ее длинных волос; она правила единорогом, слегка подергивая гриву тонкими пальцами. Сильфида и единорог словно светились внутренним светом, и сэр Пом-Пом был явно зачарован этим волшеб- ным зрелищем.

Сильфида придержала белого единорога и рассматривала трех путников с любопытством, широко открыв глаза: «Добрый вечер! — приветливо сказала она. — Куда вы направляетесь?»

«Мы — странники; каждый из нас гонится за мечтой, — ответил Траванте. — В данный момент поиски ведут нас к чертогу Дольдиль».

Сильфида мягко улыбнулась: «Вы можете найти не то, что ище-

те».

«Мы собираемся обратиться к огру Струпу по всем правилам веж- ливости, — пояснил Траванте. — Каждый из нас вручит ему ценный дар, и мы ожидаем радушного приема».

Сильфида с сомнением покачала головой: «Я слышала, как из чер- тога Дольдиль доносились вопли, стоны, жалобные крики и отчаянные проклятия, но радостные возгласы там никогда не раздавались».

«По-видимому, огр Струп не расположен к веселому времяпрово- ждению», — предположил Траванте.

«У Струпа мрачный темперамент, и я не стала бы полагаться на его гостеприимство. Тем не менее, вы, конечно, лучше знаете, как вам следует поступить. А теперь мне пора. Банкет начнется, когда под де- ревьями закружатся светлячки, и я не хотела бы опоздать», — сильфи- да похлопала единорога по загривку.

«Не спешите! — взмолился Пом-Пом. — Подождите немного!»

Сильфида придержала единорога за гриву; тот наклонил голову и стал рыть копытом землю: «Чего ты хочешь?»