Джек Вэнс - Мэдук

По Сфер-Аркту приближалось нечто странное: большой черный катафалк на плечах четырех неуклюже бегущих мертвецов, при жизни именовавшихся Гунном Измаэлем, Ласковым Эсте, Гальгусом из Дао- та и Кельтом Кеганом. На катафалке стоял пятый труп с бледно- землистым лицом — некогда молодой проводник Айдис — безжало- стно погонявший длинным бичом четверых синюшных носильщиков.

Поспешно передвигая негнущимися ногами, четыре мертвеца при- ближались со своей мрачной ношей к Королевскому Плацу. Дико раз- махивая щелкающим бичом, Айдис заставил их повернуть на плац — испуганная толпа тут же расступилась.

Перед возвышением павильона носилыцики-кадавры пошатнулись и свалились, как подкошенные. Катафалк упал на каменные плиты и раскрылся: из него выкатился еще один труп — труп Кори из Фалон- жа.

8

Блалокская королевская чета в последний раз завтракала в Хай- дионе в обществе короля Казмира и королевы Соллас. За столом уста- новилась мрачноватая, напряженная атмосфера. Две королевы вежли- во обменивались фразами, но королям было практически нечего ска- зать, а принц Брезанте погрузился в задумчивое молчание. Принцесса Мэдук не вышла к завтраку, но никто не стал наводить справки по по- воду ее отсутствия.

После завтрака, когда солнце уже наполовину поднялось к зениту, король Милон, его супруга и принц Брезанте обменялись прощальны- ми комплиментами с Казмиром и Соллас, после чего откланялись. Казмир и Соллас вышли на террасу, наблюдая за отъездом гостей.

Леди Восс вышла из замка и приблизилась к Казмиру: «Ваше ве- личество, я заметила отсутствие принцессы Мэдук во время прощаль- ной церемонии и решила выяснить причину такого упущения. В ее комнате я нашла это сообщение — как вы изволите заметить, оно ад- ресовано вам».

Тут же нахмурившись, король Казмир распечатал и развернул не- большой пергаментный свиток. Он содержал следующее обращение:

«Ваше королевское величество, примите мои наилуч- шие пожелания!

В соответствии с вашими наставлениями, я отпра- вилась в путь, чтобы узнать имя и положение моего от- ца, а также другие подробности моей родословной. Бес- прекословно подчиняясь вашим недвусмысленным ука- заниям, я заручилась помощью эскорта. Вернусь, как только мои цели будут достигнуты. Ранее я уже поста- вила королеву Соллас в известность о моем намерении

выполнить приказ вашего величества, касающийся это- го вопроса. Выезжаю незамедлительно.

Мэдук»

Казмир обернулся к королеве Соллас с ничего не выражающим лицом: «Мэдук уехала».

«Уехала? Куда?»

«Куда-то — по ее словам, искать родословную», — Казмир мед- ленно прочитал полученную записку.

«Так вот о чем она говорила, плутовка проклятая! — воскликнула Соллас. — А теперь что нам делать?»

«Придется подумать. Может быть, ничего».

Глава 8

За час до рассвета, когда весь замок еще спал, Мэдук выбралась из постели. Некоторое время она стояла в нерешительности, обняв себя руками и дрожа от холода, поднимавшегося от каменного пола по тон- ким босым ногам. Она подошла к окну — погода обещала быть ясной; тем не менее, в этот сумрачный час мир казался безрадостным и не- доброжелательным. Сомнения копошились в уме Мэдук — не совер- шала ли она ужасную глупость?

Все еще дрожа и слегка подпрыгивая, чтобы согреться, Мэдук вернулась к кровати. Остановившись, она задумалась. Ничто не изме- нилось. Мэдук нахмурилась и плотно сжала губы. Решения приняты, и приняты безвозвратно.

Мэдук быстро оделась в мальчишескую крестьянскую рубаху до колен, натянула чулки из рогожи, надела высокие башмаки, а кудри скрыла под свободным фланелевым чепцом. Захватив небольшой узе- лок с кое-какими пожитками, она выскользнула из своих комнат, ук- радкой пробежала по полутемному коридору, спустилась по лестнице и вышла из замка на задний двор, где царили предрассветные пустота и тишина. Остановившись, чтобы приглядеться и прислушаться, Мэ- дук не заметила ничего подозрительного. Пока что все шло по плану. Она направилась кружным путем к конюшне.

На краю служебного двора она задержалась, притаившись в тени — только самый наблюдательный человек мог бы распознать в этом тощем, пугливом деревенском постреленке многоуважаемую «прин- цессу Мэдук».

В кухне уже возились истопники и поварята; горничные скоро должны были пойти в кладовую. Но пока что служебный двор пусто- вал — Мэдук проскочила через него и, никем не задержанная, добежа- л а до конюшни. Сэр Пом-Пом уже ждал ее с парой оседланных лоша- дей. Мэдук разглядела этих животных без особого энтузиазма. Справа стояла старая гнедая кобыла с глубоко прогнувшейся седловиной, с бельмом на одном глазу и с облезлым хвостом. Слева находился не менее дряхлый сивый мерин с раздувшимся брюхом и тощими голе- нями. Сэр Пом-Пом хотел выбрать животных, не вызывавших интерес или зависть — и прекрасно справился со своей задачей.