Станислав Соловьев - Метаморфозы

Их было трое — Десс, Асмен и еще какой–то неизвестный. Они пришли вечером — как только колокол на площади пробил Время Сокрытия. Отец пропустил их беспрепятственно — только Пастыри могли ходить во время Сокрытия, и лишь Пастыри имели право посещать в это время любое жилище. Нино не успел раздеться и лечь в свою постель, согретую сестрой, как старый Нино позвал его в гостиную. Он сразу узнал Пастырей — их не спутаешь ни с кем в Поселении. Пастыри намного выше любого человека, и самое главное, вместо человеческой у них волчья голова, а на руках, покрытых мягким шелковистым мехом — длинные когти. Поэтому никто из них не работает — ни на полях, ни в мастерских; попробуй с такими когтями удержать инструмент. Конечно же, Нино понимал, почему Пастыри никогда не трудятся — их задача оберегать Поселение от врагов, защищать людей, поддерживать порядок. А еще — проводить раз в году ритуал Метаморфозы. Именно поэтому они пришли в дом старого Нино — другой причины просто не было. Он склонил голову и прошептал:

— Хвала Дальнему Пастырю, да прибудут с нами его сыны!

Пастыри послушно отозвались: — Воистину так — и сели на лавку. Даже сидя, они были на голову выше Нино — хотя он отличался самым большим ростом среди сверстников.

— Сын человеческий Нино, мы прослышали, тебе исполнилось двадцать пять лет?

— Да, преподобные, на этой неделе, — Нино смущенно уставился в пол.

— Ты знаешь, что каждый, кому исполнилось двадцать пять, подлежит испытанию Метаморфозой?

— Да, преподобные, я знаю это, — колени у Нино задрожали. Он многими ночами напролет думал о Метаморфозе, боялся и желал этого — как каждый его сверстник в Поселении. Даже сестра своими ласками не могла справиться с волнением Нино — брат должен возлежать с сестрой, сестра должна зачинать новых братьев и сестер, так сказано в Завете. Ах, Нинен… Ночные ласки лишь прикрывали наготу ужаса самой Нинен. Он ждал, когда в двери его дома постучат когтистые руки, когда раздастся хриплый взрыкивающий голос. И вот…

— Ты готов пройти испытание?

— Да, преподобные, я готов, — Нино прислушался к биению своего сердца, и понял, что готов. Он будет настоящим мужчиной, и никто больше не осмелиться назвать его мальчишкой. Никто.

Десс довольно кивнул своей мордой, глаза его засветились желтым светом.

— Простись с родными и выходи.

Пастыри дружно встали, и вышли, мягко ступая, как тени — за двери, за забор, ждать. Отец утирал слезы — слезы страха и радости; каждый поселенец мечтает, чтобы у него вырос сын, который пройдет испытание. Тогда сын получит право голоса в совете, право женитьбы и право обзавестись новым сыном, новой дочерью — Поселению нужны свежие силы. А если на сына падет удел Метаморфозы — ну что ж, это почет и уважение в общине, отец такого человека станет новым старейшиной и получит право второй жены. И будут сыновья, новые сыновья…

— Это они, Нино?

— Это они, Нинен.

Нинен плакала, — ведь брат может не вернуться, и она больше никогда не сможет ласкать его тело, не сможет зачать от него. Лишь имя, его имя будет произносится каждый день — на молитве Благодарения. В числе тех, кто стал праведником и дал общине еще один год мирной жизни. Нино прижимал сестру, но мыслями был далеко. Он оделся в простую одежду, и босиком, как подобает соискателю, с непокрытой головой вышел на улицу. Было тихо, стояла полная луна, и кроме трех долговязых фигур никого не было.

— Пошли с нами, сын человеческий, — сказал Асмен, и они пошли.

Луна освещала их путь, и как не старался Нино, ни одно окно не увидел он светившимся. Поселение спало мирным сном после дневных трудов. И только некоторые не спали, отправив сына на испытание… Вот и дом совета — самое большое здание, длинное, с просторным крыльцом. В дневное время здесь заседают старейшины. В ночное — бдят Пастыри. Никто не знает, где проводят Пастыри день — никому это не ведомо. Говорят, они убивают врагов. И это должно быть правдой. Поселению больше двухсот лет, и ни разу врагам не удалось захватить их дома, испортить их женщин, убить их детей… Нино привычно пересчитал ступени: раз, два, три. А когда поднял голову, увидел трех главных старейшин. У стен стояли Пастыри — не меньше двадцати. Все они выжидательно смотрели в круг света — там, посреди зала, встревоженные и неловкие, стояли соискатели, семеро юношей. Нино был восьмым. К столу вышел, конечно же, Десс — самый крупный и самый старый Пастырь. Его морда — почти седая, а острые клыки почти стерлись. Он был самым уважаемым среди Пастырей, и люди знали это. Десс поднял руку, блеснули когти — и все замолчали.