Станислав Соловьев: Метаморфозы

— Мы приветствуем собрание людей, мы знаем цену.

Один из старейшин подхватил:

— Мы приветствуем собрание Пастырей, мы готовы заплатить цену.

— Знаете ли вы условия Завета, заключенного между Пастырями и людьми?

— Мы знаем Завет, преподобные.

— Готовы ли вы к Метаморфозе?

Старейшина, а это был старый Петр из квартала горшечников, требовательно повернулся к соискателям, и повторил вопрос:

— Готовы ли вы, сыны человеческие?

— Да, — сказал каждый из соискателей.

— Да, — сказал Нино, и его желудок непроизвольно сжался. Ладони стали мокрыми.

— А теперь, пусть старейшины людей проведут жребий.

Старый Петр согласно кивнул, его лысина засветилась в комнате матовым пятном. Он пересчитал пальцем соискателей, называя каждого по имени. Когда он произнес — Нино, сын Нино, — у соискателя чуть не подкосились ноги. Нино всей душой жаждал скорейшего завершения ритуала. Он вдруг подумал о Нинен и почему–то испытал отчетливое сожаление. Старейшина выложил на стол восемь костяных фишек, на одной из них, конечно, был нарисован крест — но на которой, никто не знал, фишки были перевернуты. Среди поселенцев ходили слухи, что эти фишки сделаны из человеческих костей. Поговаривали, что они из костей погибших от рук врагов. Глупость, конечно. Но кто знает… Каждую неделю два–три человека пропадали, пропадали овцы, коровы — Пастыри делали все, чтобы этого не происходило, но враги окружали Поселение, врагов было много. Враги населяли Дикие земли испокон веков.

— Теперь, сыны человеческие, подходите и делайте выбор, — голос у старого Петра был совсем тонкий и жалобный, это никак не вязалось с его торжественным видом. Каждый подходил к столу и брал одну костяную фишку — не переворачивая, сжимал в кулак. Вот худой Санто взял свою фишку, и Нино протянул руку — последняя, одна на потемневшем от старости столе. Его рука сжала костяшку — сухую, шершавую, прохладную. Он вернулся в круг света, и, стараясь не смотреть, как худого Санто бьет дрожь, приготовился ждать. Это буду не я, сказал себе Нино, ведь меня ждет Нинен. Пусть это будет Санто, у него нет сестры…

Старый Петр шумно встал и поднял ладонь. Ладонь была темная и мозолистая.

— Сыны человеческие, огласите удел свой.

Нино, как и все, поднес кулак к свету и раскрыл его: на ладони лежала костяшка с маленьким крестиком. Он не узнал свой голос — дрожащий, тонкий, испуганный:

— Мой удел Метаморфозы, и я готов испытать его.

Он продолжал так стоять — с костяшкой на протянутой ладони — пока все соискатели, счастливые и довольные от одной только мысли что вернутся в теплую постель и забудутся спокойным сном в доме своих родителей, — не покинули дом совета. Нино остался один. Его рука задрожала, и костяшка упала на пол. Никто не поднял ее.

— Начальники людей, вы знаете условия Завета, — Десс возвышался над старейшинами. Его руки были опушены, и Нино не видел огромных, острых как бритва, когтей.

— Мы знаем, преподобные.

— Сейчас вы покинете этот дом, и скроетесь в своих жилищах, и только Пастыри будут на страже ваших снов. Сын человеческий Нино пройдет Метаморфозу.

— Да, преподобные, мы уходим. — Старый Петр, старый Изекииль и старый Томас вышли из дома, — двое поддерживали Томаса за локти, ему было за восемьдесят. Шарканье ног, вот все что осталось от них.

Асмен приблизился к Нино — смрад из волчьей пасти окутал его с ног до головы.

— Сын человеческий, до срока ты не знал ритуала Метаморфозы.

— Да, преподобный, — заплетающимся языком ответил Нино. Конечно же, он не знал. Никто не знал испытания Метаморфозы, только прошедшие ее — а их больше нет.

— В давние годы, когда не было ни тебя, ни твоего отца, ни его отца, враги истребляли род людской, и не было защиты от них. И тогда старейшины взмолились и попросили у земли избавления, и пришли Пастыри. И был заключен Завет — люди кормят Пастырей, Пастыри защищают людей от врагов. Раз в году, в ночь первого весеннего полнолуния, один из сынов человеческих должен уйти к Дальнему Пастырю, — говорил Асмен хорошо знакомые для каждого поселенца вещи, и Нино послушно кивал головой, — в эту ночь он проходит Метаморфозу. Он становится Агнцем Искупления. Он берет на себя все грехи человеческие и скрепляет собой Завет. Он уходит к Дальнему Пастырю, и новый год любви и мира даруется людям…

Ему вторили другие Пастыри, их голоса сливались в тихий вой, а глаза загорались красным. Нино никогда не видел, чтобы глаза Пастырей горели красным, и ему сделалось не по себе. Он впервые слышал про Агнца Искупления, и уши его горели.