Кевин Милн - Сладкая неудача

После недолгого ожидания они услышали «Кто там?», донесшееся из глубины квартиры, а потом стандартную фразу Эллен: «Постучи один раз, если ты друг, и два раза, если враг». Так она всегда говорила при неожиданных звонках или стуке в дверь. Софи и Эвалинн знали, что это была ее уловка, чтобы потянуть время и убедиться, что оружие у нее под рукой.

Софи постучала три раза.

– Эвалинн? Это ты? Или это Софи?

Эвалинн и Софи быстро переглянулись, прислушиваясь к шагам, которые из кухни стремительно приближались через гостиную к двери. Звякнул засов, и дверь распахнулась.

– Ах, мои пташки! Обе! – Эллен чуть не выпрыгнула из полицейских башмаков, которые надевала на длинное дежурство в даунтауне. Она бурно обняла Софи и втащила ее в квартиру, потом проделала то же самое с Эвалинн. – Девочки, что вы тут делаете в такой поздний час? Впрочем, не важно. Когда в последний раз мы были в этой квартире все вместе? По-моему, год назад или больше. Какая радость! – Она снова нежно сжала плечо Софи. От нее не укрылось мрачноватое настроение дочерей.

Они прошли через гостиную на кухню и уселись вокруг круглого обеденного столика. Теперь Эллен нервно переводила взгляд с Софи на Эвалинн, подозревая, что они явились к ней не с хорошими новостями.

Софи погладила ладонью деревянную столешницу. При желании она могла разобрать на ее поверхности вдавленные буквы и слова, оставшиеся с тех лет, когда они с Эвалинн писали домашние задания и сильно нажимали на ручку. Она провела пальцем по очертаниям своего имени, посмотрела на Эллен и заставила себя улыбнуться. Но молчала.

– Мне было интересно разбирать почту, – проговорила Эллен, нарушив затянувшееся молчание. – Ты нашла что-нибудь подходящее?

– Парочку писем, – ответила ей Софи.

Они снова замолчали. Софи обвела взглядом комнату, где она проводила когда-то так много времени. Теперь она, казалось, стала меньше. Несмотря на то что в квартире была довольно большая гостиная, они всегда собирались на кухне. Ели там, разговаривали, делали уроки, смотрели телевизор, а часто ухитрялись совершать все это одновременно. Интересно, подумала Софи, сколько часов в своем детстве она сидела в том кресле, что и сейчас?

Тут же воспоминания о детстве перенесли ее в тот день, когда она впервые появилась в доме сотрудницы полиции Эллен Монро. Софи вспомнила, как лило тогда с неба, еще сильнее, чем в тот злосчастный вечер, когда она впервые увидела Эллен Монро на обочине автомагистрали в Сиэтле. Струи дождя хлестали по стене многоквартирного дома под углом в сорок пять градусов. Работница социальной службы шла под зонтиком, но не собиралась им делиться, и, когда Софи дотащила свой чемоданчик от автомобиля до двери дома, она промокла до нитки, светлые кудряшки прилипли к ее лбу, будто лапша.

Софи до сих пор помнила, с какой неохотой она тащила чемоданчик вверх по лестнице на третий этаж. Сопровождающая куда-то спешила, но Софи нарочно тянула время. За пять месяцев это был уже четвертый адрес, и она не торопилась встречаться со своей очередной «семьей».

В первом доме, куда ее взяли, она пробыла недолго, около недели. Но это нормально – отвечавшая за нее сотрудница подыскивала в это время хорошую, надежную семью с перспективой удочерения. Когда ничего найти не удалось, Софи переехала в дом матери-одиночки Марион Мейсон, которая брала детей, чтобы доить из штата деньги. Вскоре социальные службы выяснили, что женщина покупает на эти деньги наркотики. Через семь недель Софи и еще одного приемного ребенка плюс родного ребенка той женщины – бойкую девочку по имени Эвалинн – посадили в белый вэн и отвезли в новую семью на север штата Вашингтон, в Эверетт.

Она попала в семью Бардов, очень приятных немолодых супругов, дети которых выросли и покинули родительское гнездо. По доброте душевной они время от времени брали детей, зная, как это нужно. К несчастью для Софи, сердце главы семьи было хорошим лишь в метафорическом смысле; ровно через два месяца после ее приезда у мистера Барда случился сердечный приступ. Сидя на кухне, Софи с ужасом наблюдала, как медики манипулируют в гостиной дефибриллятором, но потом они увезли больного. Миссис Бард рыдала и билась в истерике. Никто не пришел к Софи и не сказал, чем закончилась поездка мистера Барда в госпиталь; из этого Софи предположила самое худшее.

Поздним вечером, в разгар ливня, приехала кураторша и велела Софи собирать вещи. Они поехали на юг по автомагистрали, свернули на Сиэтл и остановились возле дома Эллен. После короткой пробежки под проливным дождем и медленного подъема на третий этаж промокшая и дрожащая от холода Эллен впервые постучалась в дверь 309-й квартиры.