Владимир Малик - Тайный посол. Том 2

Если бы вернулся сейчас отряд из Бахчисарая, то и домой можно уходить.

Возле шатра кошевого, разбитого на невысоком холме, укреплен бунчук. Сирко приказал джуре следить за тенью и отмечать ее камешками. Солнце взбирается все выше и выше – и тень укорачивается. Вот-вот упадет она на полуденную отметку…

Сирко начинает волноваться. Почему до сих пор нет отряда из-под Бахчисарая? Неужели с ним что-то случилось? Неужели Семен Палий, который заменил погибшего Шумило, не понял приказа кошевого?

Правда, до Бахчисарая немного дальше, чем до Козлова и Кафы. И населен тот южный край гуще – потому и сопротивление врага могло быть сильнее… Но все равно это не оправдание! Приказ о возвращении в субботу к полудню был категоричным, и выполнять его необходимо во что бы то ни стало!

Почему же задерживается Палий?

Сирко стоит перед шатром и всматривается в даль, в белесый, раскаленный нещадным южным солнцем горизонт. Но его старые выцветшие глаза не видят там ничего, кроме дрожащего марева.

Рядом с кошевым – атаманы и бывалые казаки. Все они ненамного моложе Сирко, и кошевой не очень-то полагается на их зрение. Вся надежда на молодого джуру.

– Ну-ка, Ивась, смотри в оба! – приказывает молодику. – Не видать?

Тот вытягивает шею, поднимается на цыпочки – обводит взглядом степь.

– Кажись, идут! – радостно восклицает он. – Во-он там взвилось облачко на горизонте!

Голос его, однако, еще не уверенный: может, то вихрь поднялся!

Но облако серое растет – и сомнение исчезает.

– Идут!

Сирко осеняет себя широким крестом. Крестятся и атаманы.

– Слава Богу! Можно отправляться домой!

Однако радость оказалась преждевременной. Внезапно в степи взвился столб черного дыма. Это передовая застава подала знак: приближается неприятель.

Сирко сжал кулаки. Выругался.

– Чертов сын Палий! Из-за него придется сшибиться с крымчаками… Говорил же – в полдень все должны быть здесь! Так на тебе! Нас тут пятнадцать тысяч, а у хана – тысяч сорок, почитай!

Все молчали. Пристально вглядывались в тучу пыли, в которой уже видны татарские бунчуки и островерхие шапки кочевников. Туча медленно расползается, затягивая горизонт.

– Что будем делать, батько кошевой? – спрашивает сухой, с щетинистыми седыми усами атаман Рог. – Может, отступим за Сиваш? Думаю, ордынцы не посмеют гнаться через Гнилое море…

– Отступать поздно. Это будет уже не отступление, а бегство, – отвечает Сирко. – И отряд Палия нельзя оставлять на погибель… Будем готовиться к бою… Нас пятнадцать тысяч. Да почти две с половиной тысячи бывших невольников, которые будут драться не хуже казаков, ибо не захотят снова попасть в неволю. Мы выбрали и укрепили выгодную позицию – хану остается атаковать нас только в лоб. Так встретим его огнем из мушкетов и фальконетов [46]. А басурманы страх как не любят, когда им палят прямо в лицо! Тогда они быстро показывают затылок!.. Идите занимайте места! И без моего приказа в атаку не кидаться!

Весь казачий лагерь сразу зашевелился. Запорожцы располагались в шанцах по куреням. К ставке Сирко уже мчались гонцы и джуры с донесениями. Женщин и детей, а также пленных и военную добычу отвели к берегу и начали переправлять через Сиваш.

На некоторое время над серой солончаковой степью, дышавшей горьковатым полынным зноем, воцарилась тревожная тишина. Ее нарушало только ржание казацких коней да плач белокрылых чаек.

Сирко стоял на кургане и следил за врагом, который быстро приближался. Уже и он своими старческими глазами хорошо видел разномастные бунчуки над отдельными чамбулами.

Старый вожак давно потерял счет боям и победам. Летописцы Сечи свидетельствуют, что только больших боев он провел свыше полусотни и все их выиграл, а количество мелких стычек с врагами перевалило за полтораста.

Бой был его стихией. Он привык к нему, как сапожник привыкает к запаху вара или пахарь – к скрипу ярма и шороху рала в колючей стерне… Бой был его ремеслом. И знал он свое ремесло досконально. Именно этим и объяснял кое-кто удивительную везучесть Сирко: за последние двадцать лет он ни разу не испытал горечи поражения.

Однако, когда ему говорили об этом, он насмешливо щурил глаза и скептически покачивал бритой головой.

Сирко лучше кого-либо другого знал, что одного только ремесла полководца мало, необходима еще выучка, мастерство всего войска и горячая вера каждого воина в своего атамана, глубокое убеждение в правоте дела, за которое они вместе бьются. Без них нет и победы.