Александр Кулагин - Огненный Эльф

- Аккуратнее, парень! Тебя никогда не учили что ли, что совать пальцы в огонь - не совсем безопасно? А тебя сейчас и без того окружает немало опасностей...

Пока я пересказывал то, что мне удалось узнать из разговора управляющего и сторожа, мальчик молча внимал, с любопытством меня разглядывая. Моя фигурка, белёсо переливающаяся на фоне оранжевого пламени, смутно отражалась в глубине его широко распахнутых голубых глаз.

- Так значит, мистер Фламболл хочет отправить меня в дом на улице Шляпников? - переспросил он, когда я завершил свой рассказ, и замер, задумчиво наморщив лоб. - А мне это надо? - вымолвил он наконец с сомнением после минутного размышления.

- Очень своевременный вопрос, дружище! Ты даже не представляешь, насколько своевременный! Правда, обычно люди задают его в ироническом смысле... Ладно, неважно. Скажем так, это далеко не самое лучшее место в мире, и тебе лучше бы постараться туда не попадать.

- И что мне теперь делать?

К этому вопросу я был вполне готов. На самом деле в моей голове уже успел сложиться простой, но действенный план.

- Единственный, кто нам сейчас поможет, - это Итан. На твоём месте я бы прямо сейчас отправился к нему домой и обо всём ему рассказал. Итан - умная голова. Он сам сообразит, что дальше делать. Но тебе лучше поспешить, пока за тобой не явилась Гертруда. В этот раз ты не будешь встречать Рождество у неё.

- Правда?! - мальчик так и просиял, воодушевлённый тем, что ему не придётся встречать праздник в унылой маленькой гостиной в компании престарелой воспитательницы.

- Конечно! - усмехнулся я. - В этот раз у тебя будет программа поинтересней. Так что готовься. Для начала нам с тобой предстоит небольшой марафон...

Глава Пятая,

в которой Элвина ожидает самый настоящий бег с препятствиями

Элвин выбежал сквозь распахнутые настежь фабричные ворота на улицу в ту минуту, когда башенные часы над крышей фарфоровой мануфактуры отбивали пять часов. На вечернем небе едва проклюнулась первая звезда. Фонари кое-где по городу уже горели, хотя большая часть улиц всё ещё дожидалась, когда до них доберутся команды фонарщиков со своим ежевечерним обходом. Что ж. Времени до полуночи у нас ещё предостаточно. В принципе, за такой срок при желании можно сто раз добежать до Итана и обратно. Так что, если только нам ничего не помешает, мы успеем всё сделать даже особенно не торопясь.

Добежав до перекрёстка, Элвин вдруг замедлил шаг и вскоре остановился в задумчивости.

- Слушай, Светик... - начал он, обращаясь ко мне.

- Конечно, сейчас не самое подходящее для этого время, - отозвался я из ближайшего фонаря, - но вообще-то меня зовут не Светик.

- А как же тебя зовут?

- Блик! Кстати, рад познакомиться.

- Слушай, Блик, а что мы будем делать, если Итана дома не окажется?

Надо же. Каким-то образом этому парню пришло в голову то, о чём сам я не удосужился подумать...

Итан обитал на другом конце Берга - в крохотной квартирке на втором этаже двухэтажного дома в конце Третьей Строительной улицы. Вместе с ним жила его старая больная мать, которая, насколько мне было известно, пребывала не совсем в своём уме. Вообще-то личную жилплощадь молодой человек посещал нечасто - слишком уж далеко она располагалась от места его работы. Большую часть недели он ночевал прямо на фабрике, отправляясь домой лишь на выходные. Пожалуй, и в самом деле не мешало бы глянуть, что наш будущий спаситель поделывает в данный момент и на месте ли он вообще. К счастью, нужное мне Окно находилось по соседству.

- Погоди-ка чуток! - велел я Элвину и, не теряя времени, тут же отправился на разведку в ближайшее ответвление Лабиринта.

Выяснилось, что помощник управляющего, как и полагалось в этот день всякому добропорядочному гражданину, вовсю готовится к празднику, наряжая вместе с матерью праздничную ёлку. Широченная ель, вольготно раскинувшая в стороны свои пышные развесистые лапы, занимала собой добрую половину маленькой комнатёнки с обклеенными дешёвыми обоями стенами, тускло желтевшими в свете старой керосиновой лампы. Стоя на шатком табурете, Итан с сосредоточенным видом вешал на ёлку цветные шарики, один за другим цепляя их на колючие мохнатые ветви.

- Сынок, мы же, кажется, всё уже купили к ужину? - спросила мать Итана, низенькая сухощавая старушка, которая в этот момент протягивала сыну очередной шарик. Молодой человек утомлённо закатил глаза.

- Да, мама, - ответил он с раздражением. - Всё купили. Ты об этом уже раз десять спрашивала!