Ирвин Шоу - Ставка на мертвого жокея

Смит заулыбался:

— Сколько вы пробыли в Париже? Полтора года?

— Шестнадцать месяцев, — ответил Барбер, удивляясь, откуда Смиту известно и это.

— Тут нет ничего сверхъестественного. Люди болтают в барах, на званых обедах. Одна девушка шепнет другой. Париж — большая деревня. Где мне вас высадить?

Барбер взглянул в окно, определяя, где они едут.

— Недалеко отсюда. Мой отель находится рядом с авеню Виктора Гюго. На машине туда не подъехать.

— О, да, — сказал Смит так, будто знал все отели.

— Если это не слишком навязчиво с моей стороны, — сказал Смит, — долго ли вы собираетесь пробыть в Европе?

— Все зависит…

— От чего?

— От удачи, — усмехнулся Барбер.

— У вас была хорошая работа в Америке? — спросил Смит, не спуская глаз с машины впереди.

— Через тридцать лет, вкалывая по десять часов в день, я стал бы третьим человеком в компании.

— Кошмар, — улыбнулся Смит. — А здесь вы нашли занятие поинтереснее?

— Временами, — ответил Барбер, начиная осознавать, что его экзаменуют.

— После войны трудно чем-либо заинтересоваться, — сказал Смит. — Война очень скучное занятие. Но когда она закончилась, обнаруживаешь, что мир еще скучнее. Это наихудшее последствие войны. Вы продолжаете летать?

— От случая к случаю.

Смит кивнул.

— Вы продлеваете права на управление самолетом?

— Да.

— Это разумно, — сказал Смит.

Он резко свернул к тротуару и остановился.

Барбер вышел из машины.

— Приехали, — сказал Смит. Улыбаясь, он протянул руку, и Барбер пожал ее. У Смита была пухлая рука, но в ней ощущалось железо.

— Спасибо за все, — сказал Барбер.

— Спасибо за компанию, мистер Барбер, — ответил Смит, задерживая его руку в своей и глядя на него из машины. — Было очень приятно. Надеюсь в скором времени вас увидеть. Возможно, мы принесем друг другу удачу.

— Наверняка, — усмехнувшись, сказал Барбер. — Я всегда дома для тех, кто выигрывает при ставках восемнадцать к одному.

Смит улыбался, не выпуская руку Барбера из своей.

— Возможно, что в ближайшие дни у нас будет даже нечто получше ставки восемнадцать к одному.

Он помахал ему, и Барбер захлопнул дверцу. Смит влился в поток автомашин, чуть было не вызвав столкновение двух малолитражек позади.

Чтобы объявиться снова, Смиту потребовались две недели. С самого начала Барбер знал: что-то назревает, но ждал терпеливо, любопытствуя и забавляясь, обедая в хороших ресторанах, где Смит считался завсегдатаем, посещая с ним художественные салоны, слушая его рассуждения об импрессионистах, посещая бега и чаще выигрывая, нежели проигрывая благодаря информации, которую Смит получал от людей с поджатыми губами, вертевшихся у касс. Барбер делал вид, что ему нравится этот умный человечек больше, чем на самом деле, а Смит, в свою очередь, — и Барбер знал это, — делал вид, что Барбер нравится ему больше, чем на самом деле. Это было своего рода завуалированное циничное обхаживание, в котором ни одна сторона еще не раскрыла свои карты. Только в отличие от обычных обхаживаний первые две недели Барбер не мог догадаться, что именно Смиту от него нужно.

И вот однажды, поздно ночью, после обильного ужина и хождений по ночным клубам, когда Смит казался непривычно молчаливым и поглощенным своими мыслями, они стояли перед отелем Смита, и тут он сделал свой ход. Была холодная ночь, на улице ни души, не считая проститутки с собакой, которая, проходя мимо, бросила на них безнадежный взгляд.

— Вы будете у себя в отеле завтра утром, Ллойд? — спросил Смит.

— Буду, — ответил Барбер. — А что?

— А что? — рассеянно повторил Смит, глядя вслед явно продрогшей женщине с пуделем, которая спускалась по безлюдной темной улице. — А что? — Смит некстати захихикал. — Мне хотелось бы вам что-то показать.

— Буду все утро дома, — ответил Барбер.

— Скажите, друг мой, — сказал Смит, касаясь рукой в перчатке рукава Барбера, — а вы не задумывались, почему я так часто встречался с вами последние две недели, щедро угощал хорошей едой и поил лучшим виски?

— Потому, что я очаровательный, интересный и развеселый парень, ответил Барбер, ухмыляясь. — А еще потому, что вам от меня что-то нужно.

Смит рассмеялся, на этот раз громче, и погладил рукав Барбера.

— А ведь вы не полный идиот, дружище, верно?

— Верно, не полный, — подтвердил Барбер.

— Скажите, дружище, — почти шепотом сказал Смит. — Вам не хотелось бы заработать двадцать пять тысяч долларов?

— Что? — спросил Барбер, будучи уверенным, что ослышался.