Джейн Джонсон - Преданное прошлое

— Она моя невеста, — твердо сказал Роб, скрипнув зубами от сдерживаемого порыва расквасить собеседнику нос. — Я поклялся привезти Кэт обратно или умереть.

Маршалл пожал плечами:

— Второе гораздо более вероятный исход.

— Но вы возьмете меня с собой, как обещал сэр Джон?

— У Джона, как обычно, имеются собственные резоны на то, чтобы пристегнуть тебя ко мне. Это несомненно. Да, можешь таскаться за мной, только не жди, что я стану рисковать из-за тебя головой. Предприятие и без того достаточно опасное, а тут еще нянчиться с каким-то простаком…

Роб нахмурился:

— Если вы ведете торговлю с этими людьми, почему бы нам не плыть прямо к ним в порт?

Собеседник раздвинул губы в улыбке, но глаза остались совершенно холодными.

— Парень, это слишком большой риск, — жестко сказал он. — В деле завязано слишком много сторон и партий, и все в любой момент готовы вцепиться друг другу в глотку, а отличный английский корабль с ценным грузом на борту — это огромное искушение для любой из сторон. После бездарного и кровавого нападения Мэнселла на Алжир любой британский корабль в этих водах — желанная дичь. Джону Харрисону, когда он в начале лета прибыл сюда со своим заданием, пришлось причалить далеко оттуда, аж в Тетуане, а потом пять сотен миль тащиться по диким местам, переодевшись в магометанского пилигрима. Да он вообще сумасшедший!

Роб не имел ни малейшего понятия о том, кто такие Мэнселл и Харрисон, но кивнул, словно речь шла об общеизвестных вещах.

— Он добрался до цели, этот Харрисон, да?

— Ну конечно. Он всегда своего добивается. Сущий дьявол, а не человек. Отправился туда с королевского благословения, чтоб попытаться выкупить на свободу тысячу или около того английских пленников, которых держали в Сале, но вернулся, не привезя с собой ни единого.

Роберт в ужасе уставился на Маршалла:

— Тысяча пленников?!

Маршалл бросил на него косой взгляд:

— Турки уже многие годы захватывают и продают в рабство этих бедняг со всех купеческих и рыбачьих судов, и никто ни разу не мог им помешать. В казне нет денег на постройку приличного военного флота после всех выходок короля Якова, а его сынок ничуть не лучше обращается с кошельком… Да к тому же мы теперь снова воюем с Испанией, а это гораздо более крупная рыбка, ее так просто не зажаришь. Харрисон вообще-то по сути волк-одиночка, всегда пускается в авантюры сам по себе, гоняется за славой, хотя, должен сказать, делает при этом очень приличные денежки за счет всяких там взяток, «сборов» «взносов» и всего прочего. Но война всегда открывает множество возможностей для хитроумных и предприимчивых, уж я-то это точно знаю. — И он подмигнул Робу, а потом отправился на камбуз, как он выразился, «чего-нибудь похлебать».

В ту ночь Роб долго вертелся в своей койке. Если даже королевский посланец не сумел вывезти пленных, то какие шансы у него? На поверку выходило, что он вот-вот о кажется в одном из внутренних кругов ада, где обитают сплошные монстры и негодяи.

Такая перспектива действительно пугала: настолько это было не похоже на прежнюю жизнь в Кенджи, где самое скверное, с чем он мот столкнуться, — какой-нибудь несчастный воришка, желающий стащить овцу, или бродячий мошенник, случайно забредший в «Дельфин» и пытающийся облапошить тебя, выдоив твои честно заработанные денежки. Роб никогда даже не пытался учиться действовать шпагой, хотя сейчас и прихватил с собой клинок; подобное умение редко требуется в сельских районах. Он, конечно, умел неплохо драться кулаками или дубинкой. Но возможно, этот Маршалл, который представлялся человеком достаточно опытным и хитрым, поможет ему преуспеть там, где другие потерпели поражение. Из мешочка, который он носил на шее, Роб достал кольцо, подаренное ему бабкой, то самое, что Кэт вложила ему обратно в ладонь, велев подарить его ей в другой, более благоприятный момент. А какой более благоприятный момент может настать, если не тот, когда он освободит ее из рук пиратов? Извечный оптимист, Роб сжал кольцо в кулаке и заснул с этой мыслью.

В следующую ночь они в темноте незамеченными проследовали мимо Сале и прошли дальше вдоль берега, пока из виду не исчезли огни человеческого жилья. Тогда корабль отдал якорь, и Маршалл разбудил Роба, спавшего у себя в койке.

— Натри лицо вот этим, оберни башку этой тряпкой и держи шпагу наготове, — велел он, передавая Робу горшок с остро пахнущим составом. — Нам не следует выдавать свое присутствие ни единым огоньком. Район, куда мы направляемся, полон бандитов и разбойников. С собой бери только самое необходимое, все засунь в мешок, который нетрудно будет нести на спине. Нам нужно идти налегке и побыстрее.