Маартен 'т Харт - Полет кроншнепов

Я вошел в лабораторию и зашагал в безмятежном неоновом свете вдоль клеток, нудно выговаривая себе, что безмятежный покой всего-навсего иллюзия, вызванная моим воскресно-вечерним настроением. Как вдруг за спиной, у двери, которую я закрыл, стараясь не шуметь, послышался непонятный шорох. Мыши, что ли? Нет, домовые мыши бегают по кафельному полу бесшумно, точно в невидимых чулочках. Я хотел было оглянуться, но именно в эту минуту открыл одну из клеток. Обернись я сейчас, с крышкой в руке, и обитатели клетки, чего доброго, стремглав кинутся на волю. Поэтому сначала я решил водворить крышку на место, задвинув ее в пластиковые пазы; и все время в ушах у меня стоял то ли шуршащий шелест, то ли шелестящий шорох. Звук вполне под стать воскресному вечеру в церкви: уже пропет псалом, пастор вот-вот начнет проповедь, но пока выжидает; и среди тишины тут и там слышен легкий шумок, не от голосов, а от чего-то неизъяснимого — быть может, это ангелы незримо устраиваются на органных трубах, чтоб стенографировать проповедь и отмечать, кто спит во время службы.

Итак, я усердно прилаживал крышку, но, как водится, в самую последнюю секунду одна из крыс умудрилась сунуть лапку в паз, и крышка защемила ее пятипалую ручонку между железом и пластиком — зверек испустил хриплый гортанный вопль, а остальные крысы с испугу мгновенно сели столбиком. Ничего не попишешь, я опять взялся за крышку и потому никак не мог посмотреть, откуда идет шорох. А он не умолкал, оставаясь, правда, на одном месте, я даже сам удивлялся, как это мои уши все так точно регистрируют. Крыса отдернула помятую лапку, быстро и негодующе облизала ее, что не помешало двум другим зверькам сейчас же вцепиться в злополучный паз — пришлось сделать им внушение.

— Ну-ка, лапки прочь! Вы что, хотите, чтоб и вам их на ночь глядя прищемили, как вашей подружке?

Я подул крысам в мордочки, и они, топорща усы, отпрянули. Крышка мигом скользнула на место, не придавив на сей раз ни лапы, ни кончика хвоста.

Но почему-то я и теперь не спешил оглянуться. Тянул время, давая уху возможность объяснить причину этого по меньшей мере зловещего шороха? Если б я услыхал такое позади себя на улице, то сказал бы, что ветер гонит по тротуару сухой листок. Звук был очень похожий. Только тише, вкрадчивее. Или опять все дело в моем воскресно-вечернем, праздничном настроении?

Странно, когда я наконец оглянулся, то все-таки ожидал увидеть не кого-нибудь, а старую домовую мышь, которая уже не в состоянии ходить неслышно. Бойкая живехонькая змея была для меня совершеннейшим сюрпризом. Поначалу мне даже в голову не пришло, что это змея: я вообразил, что на пол бросили кусок красного пожарного шланга. И, лишь осознав, что такого быть не может, заметил раздвоенный и юркий черный язычок. В проходе, ведущем к закрытой двери, между большим ящиком для корма и письменным столом лежала змея. Она шевелилась, но не уползала, не двигаясь с места, выделывала хвостом и задней частью тела нечто вроде танца. Танец-то и служил источником легкого, отнюдь уже не праздничного теперь шелеста. Я воззрился на змею и пролепетал:

— Ты что, спятила? Что тебе здесь нужно?

Повышать голос на это существо рискованно. Лучше оставаться дружелюбным, твердил я себе, поддерживать теплую атмосферу. Все ж таки змея, да еще коралловая. В самый раз для воскресного вечера, подумалось мне, красивая, просто загляденье. По всему телу от головы до кончика хвоста чередуются коричневые, алые и желтые кольца, причем неодинаковые, где поуже, где пошире, а змея от этого только краше кажется — так девичье лицо от легкой неправильности черт мнится поистине нетленно прекрасным.

Я глаз не сводил с рептилии — она уже и хвостом теперь не шевелила — и думал: вот ведь как бывает, никогда бы я не узнал о существовании этой твари, если б незадолго перед тем, как улизнуть на свободу, она не тяпнула за руку нашего служителя. К счастью, тот не растерялся: живо схватил топор — его оставил в террариуме плотник, выполнявший там какой-то мелкий ремонт, — и отрубил укушенный палец. Затем беднягу отправили в больницу, вместе с противоядием, которое хранилось в морозильнике и, чтобы стать пригодным к употреблению, должно было сперва оттаять. В больнице, по словам людей сведущих, для него сделали все возможное, тем не менее еще целых две недели — даже отрубив себе палец! — он боролся со смертью, и никто понять не мог, как ему вообще удалось выздороветь; но применимо ли слово «выздороветь» к человеку, который навек остался инвалидом? А натворила все это змея. С тех пор как она улизнула, ее незримое присутствие держало нас в вечном страхе. Кое-кто даже считал, что, пока эта злодейка не поймана, лабораторию надо закрыть.