Патрик Несс: Освобождение [litres]

Они оборачиваются. На тропе стоит человек – размером со взрослого мужчину и все-таки еще не мужчина. Но уже почти.

Королева снова принимает вид той девушки, что вышла из озера. Той, которую бросили туда еще живой. Той, что в ужасе и смятении пыталась вырваться из воды, а потом пленила Королеву и тем самым обрекла на погибель весь мир.

Юноша хмурится.

– Мы… знакомы?

И вдруг дух – не Королева, а сам дух – задает юноше простой вопрос:

– Как мне вырваться?

Юноша удивленно молчит. Его взгляд останавливается на фавне – мельком, просто отмечая его присутствие. Нижний край солнца касается горизонта. Это начало конца, но…

– Похоже, все хотят знать ответ на этот вопрос.

– Все, – кивает она.

– Сегодня я тоже понял, что хочу вырваться. Многое пришлось отпустить. Как будто раньше меня связывали путы, а теперь их нет.

– Так было и со мной, – говорит дух. – Сегодня я изменила свою судьбу.

– А я – свою.

– Знаю, – кивает дух. – Я слышала, как грядут перемены. Ты мечтал о них, и я шла за этой мечтой.

Он опускает глаза на розу, которую вертит в руках, то и дело накалывая большой палец острым шипом. Королева тоже шевелит пальцем. Вдруг юношу осеняет:

– Слушай, я тебя знаю!

– Как мне вырваться? – вновь спрашивает дух.

– Понятия не имею, – отвечает юноша, – но я хочу сделать тебе подарок.

Он протягивает ей розу.

Дух просто делает шаг навстречу, чтобы принять дар – и отделяется от Королевы.

Вот так все просто.

– О! – с удивленным смехом восклицает дух. – Вот оно – мое освобождение. Я наконец свободна!

Эти слова и долгий звонкий смех, словно дуновение ветра, подхватывают и закручивают в воздухе розовые лепестки. Наконец дух исчезает, оставляя за собой лишь аромат позднего лета – будто обновленный мир с облегчением выдохнул и снова завертелся вокруг своей оси.

– Хм, – говорит юноша. – Странно.

Напоследок он бросает взгляд туда, где – спиной к заходящему солнцу, уже наполовину севшему за горизонт, – стоит фавн.

– Вот оно – мое освобождение, – шепчет юноша себе под нос. – О’кей, мы вырвались. Но куда?

И все же он улыбается. Отвернувшись и спрятав руки в карманы, он оставляет фавна у кромки воды. Фавн испытывает невероятное чувство свободы, когда его физическое обличие исчезает и он вновь становится чистым духом – в спасенном и освобожденном мире. Он чувствует, что Королева рядом, чувствует тепло ее ликования, блаженства от обретенной свободы, и удивительное тепло ее благодарности. Быть может, он еще окажется в ее объятиях – и не сгинет. Быть может, не один лишь конец света дарует истинную свободу.

Скоро он это узнает. Что бы ни случилось дальше, он открыт и готов идти за ней хоть на край земли.

– Моя Королева, – говорит он. И видит ее.

Имя «Анджела Дарлингтон» победило в аукционе, проведенном для сбора средств в поддержку благотворительной организации Diversity Role Models, которая борется с гомофобией в школах. Узнать больше об их потрясающей деятельности можно на сайте www.diversityrolemodels.org. Сердечно благодарю настоящую Анджелу Дарлингтон и спешу добавить, что общее у них с героиней – только имя. Моего родного отца, к примеру, вы также не найдете на этих страницах.

Выражаю признательность моему агенту и другу Мишель Касс, редакторам Денис Джонстоун-Берт в издательстве «Уолкер» и Розмари Броснан из «ХарперКоллинз» за то, что никогда не отказываются от моих книг, даже самых неоднозначных.

Этот роман проникнут духом «Миссис Дэллоуэй» Вирджинии Вулф и «Навсегда» Джуди Блум. Остается лишь горячо порекомендовать вам обе эти книги: прочитав их, вы сами без труда определите, где я недотянул.