Ольга Хмелева - Катькина дача, или Есть ли на свете лишний человек

-- Она спит? Это хорошо, дедушка! Только на что ты её носишь? Потом её в люльку не уложишь. А вот ребята пришли, хотят тебя просить самострелов им наделать.

-- Дедушка, миленький, сделай! -- затянули ребячьи голоса. -- Мы в солдаты играть будем!

-- И сделать можно, и солдатскому ученью научить вас можно, детушки, да руки-то у меня, вишь, заняты. Девицу-то мою положить некуда... А, впрочем, держи-ка её, Сеня.

Архип бережно передал девочку брату, снял с себя пиджак, разостлал его по земле, положил на него Катьку, прикрыл её жилеткой, и сказал ребятам:

-- Сразу столько самострелов, сколько вас здесь, не сделаешь, братцы, так будем мы друг другу помогать. Пусть каждый делает что может. Все готовые самострелы станем складывать вместе, а потом все вдруг и раздедим, чтобы никому обидно не было. Верно?

-- Верно! Справедливо, дедушка! Да мы не все здесь. Вот Вани Савенкова нет, Дуньки рыжей, Наташи Сизовой... У Вани и Наташи двойни на руках, им с двумя ребятами из дому не выбраться, а у Дуньки брат очень тяжёлый и она окривела...

-- А ты, дедушка, возьмёшь к себе мою Катьку, когда мы в солдаты играть будем? -- спросил Сеня.

-- Возьму, возьму, паренёк, хоть на целый день. Она у тебя такая занятная. Только ты, гляди, с утра ей поесть сюда принеси, да какую-нибудь подстилочку.

-- Хорошо, дедушка, всего принесу, спасибо тебе! А что же нам теперь делать?

-- Делись надвое. У кого есть нож, ступай тростник резать, у кого ножей нет, лети в деревню и подбери кто дощечку, кто поленце на ложа. Только, чур, ребята, дельного не трогать, а бери только бросовое. Если про кого узнаем, что дельную вещь взял -- не бывать тому в нашей казатчине.

-- Цело будет, дедушка! -- закричали ребятишки, и голосистая стая их мигом рассыпалась.

Не стар ещё годами был Архип, но дети звали его дедушкой, потому что состарили его болезнь и горе. Но в этот день ему было весело, и во всём теле силы словно прибавилось. Когда он остался с Катькой один, то заметил, что она раза два беспокойно подёргала ножками. Он развернул её и увидел, что по ней ползали две букашки. "Не годится ребёнку по земле, как поросёнку, валяться!" -- заворчал Архип, пошёл в лес, нарезал прутьев и принялся плести из них и из остатков тростника для Катьки люльку, а когда Катька проснулась, то сама, и уж без всякого страха, протянула к одноглазому деду ручонки. Он взял её, приласкал, опять напоил молоком и посадил играть на землю, а сам, тихо поговаривая с нею, опять принялся за люльку. К вечеру ребятишки натаскали целые вороха тростника и всякого щепья.

Сладко засыпал в этот день одинокий, рябой, одноглазый и больной человек: теперь он был не один и знал, что ему делать, теперь он был нужен! От этой же радости на заре его словно кто в бок толкнул. Он сейчас же оделся, помолился, захватил молока да хлеба и спешно пошёл на своё любимое место. Сидит, старается поскорее доплести люльку, а сам всё ухмыляется. Так и видится ему глупая пучеглазенькая и замаранная рожица Катьки, так и чувствуется на плече её беленькая маленькая головёнка!.. Когда собрались ребятишки и пришёл Сеня с сестрой, люлька уже плавно качалась в холодке, вися на крепком суку.

-- Ну, вот, Катя, теперь есть у тебя и дача! -- говорил Архип, бережно укладывая в люльку пелёнки, которые принёс Сеня, а на них девочку, которая теперь вовсе его не боялась. -- Теперь, ребята, у кого есть ножи, давайте ложа делать; я каждому карандашом отчерчу -- так по нему и режьте.

-- А нам что же делать? -- печально спрашивали те, у кого ножей не было.

-- И вам дело найдётся! За грибами да за ягодами ходите? Корзины всем нужны? Ну, вот я покажу вам, как корзины плесть. Они вам самострелов наделают, а вы им корзин наплетёте.

И поднялась у ребят дружная, горячая работа, а Архип ходил между ними, словно учитель, и кому помогал, у кого поправлял, кому просто показывал.

-- Хорошо с тобой, дедушка! Занятно! -- сказала ему шустрая, быстроглазая девочка. -- И чего это мы тебя прежде боялись?

-- С лица я нехорош, девонька.

-- Так что ж лицо! Ты ведь добрый! -- заговорили ребятишки.

-- Да, вот хорошо нам здесь, на Катькиной даче, -- сказал Сеня, -- а Ване-то, да Наташе -- каково дома с их двойнями. Да и Дуньку тоже жаль! Дедушка, знаешь что? Завтра я принесу тебе Катьку пораньше, а потом пойду за Ваней. Мы с ним по двойнёнышку и принесём сюда. Пусть и Ваня с нами играет -- он такой молодец! Хорошо?