Лев Хват - Загадочный материк

Жизнь в Маленькой Америке шла к концу. Прибыло экспедиционное судно «Рупперт». На борт его подняли уцелевшие самолеты, среди них были машины первой экспедиции — «Беннет» и восстановленный «Фэрчайльд». Затем на палубу торжественно вступили три коровы и «Айсберг»…

Вторая американская экспедиция завершилась в начале 1935 года. Прошло немного времени, и опустевшую Маленькую Америку посетили неожиданные гости — Линкольн Элсуэрт и арктический пилот Холлик Кеньон. Этому предшествовали интересные события.

Ещё в 1933 году Элсуэрт готовился осуществить давно задуманное Брюсом и неудавшееся ни Фильхнеру, ни Шеклтону: пересечь антарктический материк. Но не по льдам и снегам, а по воздуху. И не от моря Уэдделла к морю Росса, а в обратном направлении. После аварии самолета на припайном льду Китовой бухты Элсуэрт изменил свой план: самолет «Полярная Звезда» проложит путь от северо-восточной оконечности Земли Грейама непосредственно к Китовой бухте, куда подойдет экспедиционное судно «Уайт Ирп». Протяжение маршрута — более 3500 километров. Не так уж много, если вспомнить, что мировой рекорд дальности беспосадочного полета по прямой превышает 9000 километров. Однако не следует забывать, что лететь придется над неведомыми пространствами Антарктиды, где одна миля стоит многих…

23 ноября 1935 года «Полярная Звезда» стартовала с острова Данди, расположенного в северо-западной части моря Уэдделла. Пилот Кеньон вел самолет на юг, придерживаясь 60-го западного меридиана. Элсуэрт занялся вычислениями, неохотно оторвавшись от великолепной панорамы Земли Грейама.

Пролетев около 500 километров вдоль ее восточного побережья, «Полярная Звезда» оказалась над неисследованной областью. Четко обрисовались контуры горной цепи, тянущейся широкой 150-километровой полосой. Над изрезанными горными хребтами поднимались до 4000 метров белые куполы вершин. «Назовем их Этернити», — написал Элсуэрт пилоту.

Этернити — вечность… Горы Вечности! Не являются ли они звеньями огромной цепи, соединяющей Земли Виктории и Грейама? Не единая ли это горная система, часть которой описали Скотт, Амундсен и Шеклтон в походах к полюсу?.. Ужасно жаль, что нельзя передать об этом открытии по радио: передатчик отказал, своими силами его, конечно, не исправить. Надо примириться с мыслью, что связь утрачена по крайней мере до встречи с «Уайт Ирп»…

Западный склон Этернити остался позади. Внизу простиралось бескрайное белое плато на высоте до 2000–2500 метров. Лишь темносерые горбы нунатаков напоминали о земной коре, скованной могучими льдами. Справа появилась изолированная горная цепь, протяжением 130–140 километров, с вершинами до 4000 метров. «Горы Сентинел. Вершина Мэри-Луизы Улмер» — пометил на карте Элсуэрт.

«Полярная Звезда» прошла около половины пути и приближалась к 80-й параллели. Впереди потемнело, густая мгла застилала горизонт. Видимость ухудшалась с каждой минутой.

— Лететь нельзя, буду садиться, — прокричал Кеньон.

В одно мгновение мысль перенесла Элсуэрта во льды 88-й параллели Северного полушария. Руал Амундсен!.. Рийсер-Ларсен и Дитриксон… Брошенная летающая лодка… Борьба за спасение второй… Сизифов труд на расчистке взлетной дорожки… Кажется, давным-давно всё это было, а ведь прошло только десять лет!..

Кеньон посадил моноплан на ледяном плато. В 2150 метрах над уровнем моря два человека наспех оборудовали лагерь… Тянулись дни — туманные, бесконечно тоскливые. Дважды «Полярная Звезда» поднималась в воздух, чтобы продолжать полет к морю Росса, но отвратительная видимость вынуждала пилота через 10–15 минут снова садиться на то же плато. Невозмутимо спокойный Кеньон вышел из себя и чертыхался, проклиная туман, льды, «страну самого дьявола».

— Неважного же вы мнения о плато Холлик-Кеньона, — сказал Элсуэрт.

— Плато… Кеньона?.. — озадаченно переспросил летчик.

— Взгляните на маршрутную карту. Это плато с нынешнего дня носит ваше имя!

Вновь открытую территорию инициатор перелета назвал именем своего отца — Джемса Элсуэрта. Она расположена к востоку от Земли Мэрн Бёрд и омывается морем Беллинсгаузена.

На пятые сутки поднялась пурга. Всю неделю бушевали снежные вихри, ветер грозил сорвать машину с креплений и разнести её в щепки, а это вело к неминуемой гибели людей: не было ни малейшей надежды добраться пешком до Китовой бухты, сообщить о себе они тоже не могли, а не зная точно их координаты, невозможно было отыскать крохотный лагерь — микроскопический оазис в грандиозном замерзшем мире.