Сергей Мильшин - Атаман

— Да ты, тетя Зина, просто невнимательно смотрела вокруг, — нас, нормальных, много.

— Может, и много, — она живо выбралась из толпы, — а только где ты, такой хороший и правильный раньше-то был? Давно уже в станице беспредел творится, а вы только сейчас и надумали.

Ее подруга и соседка Вера Петровна, в недавнем прошлом инженер прудового хозяйства, потерявшая работу по причине его разорения, тоже пристроившаяся рядом, со смешком ответила за механика:

— Да на рыбалке он был, уху ел и водку пил.

Механик махнул рукой, мол, что с вами сделаешь, и ускорил шаг — Атаман, стоя у открытой дверцы, с нетерпением поглядывал в его сторону.

За спиной степенный женский голос одернул подруг:

— Тише вы галдеть, бабы. Мужики делом занимаются, а вам бы только просклонять всех, — женщины к удивлению казаков ничего не ответили.

Тяжело дался казаку Петру Жуку сбор единственного сына Василия на службу. Сбрую подготовил давно, еще Васька по двору босиком бегал, обмундирование начал потихоньку подкупать, когда сын в рост вошел, а вот коня Тихого, приобретенного у богатого казака Харина, что жил за Лабой, еще жеребенком специально для службы, не уберег. Красавцу-дончаку недавно исполнилось шесть лет, когда он соскользнул с обрыва в Лабенок и повредил спину. Потом ходил, иногда бегал понемногу, но любую, даже самую малую тяжесть на хребте не держал. Лечили жеребца несколько недель. Петр Никитович Жук сам травами поил, готовил целебную мазь на скипидаре, втирал. Отчаявшись поднять жеребца, даже в церковь ходил, просил отца Георгия помолиться за коня. Настоятель церкви Казанской Божьей Матери был из местной семьи потомственных священников, вырос в станице, сам содержал коня и кобылу, в просьбе уважаемому казаку не отказал. Правда, между делом посоветовал пригласить из дальней станицы на Тамани известного коновала. На следующий же день, позаимствовав у станичного войска бричку, отправился казак до Тамани. Через неделю вернулся не один. Заохали, забегали по дому женщины — жена и невестка, не зная чем угостить дорогого гостя, куда посадить, но лекарь от обеда решительно отказался, попросил сразу проводить на конюшню.

— Хороший, хороший, — гладил он по шее, водил ладонью по крупу жеребца. Тот, беспокоясь, вздрагивал кожей, косил глазом, но присутствие рядом хозяев сдерживало умную животину. Недолго ходил вокруг таманец, тихо, зная, что значит для хозяина его слова, обрек Тиху: «Не жилец».

На следующий день еще до рассвета вдвоем с сыном увезли не коня — друга паромом за Лабу. Чуял, все чуял умный Тиха, но не вырывался, шел покорно, доверяя людям и судьбу свою, и жизнь. А когда хозяин навел на него дуло винтовки, заржал жалобно, и отступил назад, словно прячась от неминуемой пули. Оглушив казаков, грянул выстрел.

Могилу дончаку выкопали еще загодя. Столкнули труп в яму и молча, из последних сил удерживая комок в горле, закидали землей. Василий, крупный парень на полголовы выше отца, с белесым пушком на щеках и подбородке не сдержался, осел на колени рядом с могилой и тихонько завыл — заплакал. Отец поспешно отвернулся и, повесив голову, медленно побрел к реке.

Чтобы справить сыну нового коня, Жук продал всю живность со двора, даже кур и утей забил, и в воскресный рыночный день недорого продал знакомому черкесу, приехавшему из-за Лабы за солью. Посоветовавшись с атаманом, сдал Обществу землю в аренду. Ее тут же разделили пополам — одну часть определили на общественные нужды — в помощь вдовам и сиротам-казачатам, вторую отдали в пользование хозяйственной семье иногородних Куровых. Мужик Андрей Куров перебрался на Лабу несколько лет назад с семьей из Курской губернии и пока не было своей земли батрачил у помещика Харина. Мужик оказался справный, дотошный и быстро завоевал в станице уважение. Поэтому, когда у Общества появилась свободная земля, ее тут же сдали Курову с уверенностью, что передают надел в хорошие руки.

Молодой жеребец Алмаз был крепок ногами, сильный, мускулы так и играли под кожей, когда шел ровной рысью, но для военного дела мало обученный. Последние месяцы перед весенними сборами оба мужика пропадали на полигоне за станицей — тренировали жеребца ложиться, держать равновесие, когда Петро закидывал вертушку или подхватывал на галопе, откинувшись назад, руками платок с земли, переходить по команде из аллюра в аллюр. Стреляли сначала издалека, потом ближе, а закончили выстрелами над головой — приучали, чтобы грохота оружия не боялся. Несколько недель ушло на тренировки прыжков с наездником. Сперва прыгали через небольшое препятствие — бревно, а концу занятий жеребец легко брал метровую изгородь. Конь оказался на редкость смышленым, и на службу отправлялся казак Василий довольный собой и своим четвероногим товарищем.