Роберт Динсдейл - Хижина в лесу

Мальчик, опустив мертвого зайца на землю, привстал. Теперь он смотрел на холмики совсем другими глазами. Они завораживали. Дед немного передвинул ногу… чуть выше… к вершине холмика. Под его ногами корни, подобно старым половицам, издали тихий скрип, жалуясь на судьбу.

— Это правда, деда?

— Ну, — сказал старик, передвигая ногу еще выше, — тот, кто рассказал мне эту историю, утверждал…

Он замер, и до ушей мальчика донесся жуткий треск ломающегося дерева. На мгновение дед словно повис в воздухе, а потом корни расступились под его сапогами, земля, словно по мановению волшебной палочки, разверзлась, и старик провалился внутрь холма.

— Деда! Деда!

Мальчик бросился бежать между холмами, зацепился за корень, вылезший из земли, но смог удержаться на ногах и не упасть. Когда мальчик сумел остановить свой бег-падение, то оказалось, что он стоит перед холмом, в который провалился дед. У его ног лежал кусок толстого, трухлявого корня, вывернутого из земли.

Мальчик с трудом перевел дыхание. Сердце бешено колотилось в груди.

— Деда!

Теперь верхушка холма находилась на одном уровне с головой мальчика. Взобраться наверх оказалось не так уж просто, хотя сухие корни, выбивающиеся из-под земли, давали достаточно надежную опору для рук и ног. Когда мальчик перенес тяжесть тела на холм, земля под ним дрогнула. Было ясно, что холм полый внутри.

— Деда, ты меня слышишь?

Мальчик, ступая босыми ногами по корням, передвигался быстро и легко.

— Деда, ты тут?

Рука его нащупала край зияющего провала. Мальчик попытался привстать, но в это время еще один кусок истлевшего корня обвалился во тьму холма. Минуло не менее секунды, прежде чем мальчик услышал глухой звук удара. А затем раздалось тихое постанывание. Корень попал в старика. По крайней мере, он жив. Мальчик почувствовал облегчение, но страх не отступал.

Корни под ним застонали. Тогда мальчик распластался на земле и осторожно начал продвигаться вперед, чтобы заглянуть в провал. Там царила абсолютная темнота, не нарушаемая тончайшим лучиком дневного света, который мог бы пробиться сквозь листву осины.

— Деда! — осмелился крикнуть во тьму мальчик. — Ты там?

В ответ раздался невнятный звук.

— Деда, ты ударился?

Рука мальчика потянулась во тьму, но ни за что не ухватилась.

— Деда, я до тебя не достаю…

Звуки стали громче. Слыша их, мальчик подумал о том, что так, должно быть, кричит пойманный за ногу петлей заяц, прежде чем, извернувшись, попытаться вонзить зубы в собственную плоть, чтобы освободиться.

— Деда, я спускаюсь.

Он не успел свеситься над чернотой провала, когда услышал снизу громкий не то крик, не то стон. Раздался шум, похожий на глухой удар, снова крик и тяжелый вздох. Так продолжалось несколько раз. Мальчик отодвинулся от провала. Крики и шум стихли. Стало понятно, что дедушка не хочет, чтобы он спускался.

— Что мне делать, деда?

Раздались какие-то невнятные звуки, отдаленно напоминающие речь.

— Что мне делать?

Мальчик спустился с холма. На земле валялись отломившиеся корни, и в голову ему пришла идея. Обыскав землю под осинами, он собрал все имеющиеся поблизости дрова. Набрав достаточно сухого дерева на костер, мальчик сложил его и принялся трением добывать огонь. Шепотом уговаривая сухое дерево зажечься, он прислушивался к едва различимому постаныванию деда.

Когда пламя разгорелось, мальчик сунул один конец толстого корня в огонь и, защищая импровизированный факел от ветра, поспешил к холму, в который провалился дед.

На этот раз он еще явственнее чувствовал, что земля под ногами ходит ходуном. Слышно было, как отдельные комья падают внутрь холма. Мальчик боялся, что может провалиться, как дедушка, но все же поднялся наверх и просунул горящий корень в дыру. Жар пламени обдал его руку. Мальчику хотелось разжать пальцы, но он сдержался и, прищурившись, взглянул мимо язычков пламени внутрь холма.

Стены сложены из бревен, их подпирают грубо обтесанные балки. Вместо стропил ветви деревьев, на которые сверху навалили земли. То тут, то там попробивались корни деревьев, которые делали землянку похожей на сказочный замок.

Мальчик повел головней по сторонам. Вдоль одной из стен виднелось земляное возвышение, усыпанное сухими ветками, их тоже оплетали ползучие корни. Наконец-то мальчик понял, что же такое землянка. Когда-то партизаны строили себе жилища под землей. Когда они ушли, лес вернулся себе свое.