Роберт Динсдейл - Хижина в лесу

— Это правда? — спросил мальчик.

— Ну, — сказал дед, — тот, кто рассказал мне эту историю, утверждал, что это истинная правда.

За окнами уже забрезжил рассвет. Пока старик говорил, ночь закончилась. Огонь в печи почти погас. Дед встал, собираясь подбросить еще дров. Мальчик проводил его взглядом. В мыслях его проносились образы Зимнего Короля, солдат в коричневых мундирах, людей, живущих в лесу… Это было настолько занимательным, что, несмотря на все ужасы, мальчик хотел, чтобы рассказанное было правдой.

Застучали каблуки сапог дедушки, и старик скрылся в кухне. Мальчик, оставив лошадку-качалку, вылез из-под одеяла и направился вслед за ним. Дверь, ведущая наружу, оказалась открыта. Дед, аккуратно ступая, шел по свежевыпавшему снежку. Он направлялся к маминому дереву. Подняв голову, он взглянул на покрытые сосульками ветви.

Мальчик подбежал к деду. Старик явно устал, в этом не было и тени сомнения, но в его взгляде уже не было того страха леса, что прежде. Выражение глаз старика было загадочным. Мальчику показалось, что его дедушка борется с каким-то сильным… соблазном.

— Деда, мы поедем обратно в город?

Старик присел на корточки и провел пальцами по выпирающим корням дерева, под которым покоилась мама.

— Не сейчас, внучок… Потом…

Старик запнулся. Видно было, что он понимает, насколько странно звучат эти слова. Мальчик, наклонив голову, смотрел на него. Ведь это все тот же дедушка, который не хотел ехать в лес, который собирался нарушить обещание, данное маме перед ее смертью, лишь бы сюда не приезжать. Мальчик подумал, что во всем виновата рассказанная им сказка… история… Не зная, как себя вести, он взглянул в сторону дома.

— Мы останемся… ненадолго. — Тяжелая рука деда легла ему на плечо. — До…

— До чего?

— Пока я не расскажу все истории.

Мальчик заметил, как изменилось выражение лица старика. Его взгляд стал каким-то отрешенным.

— Деда! — отважился он. — Мне казалось, ты не любишь лес. Ты раньше говорил, что никогда сюда не вернешься. Мы можем уезжать, дедушка. Я не против… совсем не против…

— Ну… — Старик улыбнулся. — Не так уж и сильно я его не любил… Просто… Оказалось, деревья не такие плохие, как мне прежде думалось. Пойдем, внучок. Если я не ошибаюсь, неподалеку есть ручей…

Видеть дедушку стоящим под деревьями — все равно что увидеть волка, рыскающего по городской квартире. Его руки прикасались к стволам. Его сапоги проваливались в подмерзшую и запорошенную снегом лесную подстилку.

Дед застыл среди дубов, словно пытался сориентироваться на местности, а потом сказал, что найти ручей они сейчас не смогут. Впрочем, неважно, когда-нибудь потом… Посреди зимы ручей иногда скрывается, не хочет, чтобы его нашли.

Они остановились под темной сосной, и старик показал мальчику, как отщипывать хвою с веток. Запах, как на Рождество, ударил мальчику в нос. Теперь нужно было набить хвоей карманы. Иголочки покалывали ноги через тонкую ткань.

— Зачем они нам, деда?

— Пить хочешь?

Мальчик кивнул.

— Я тебе кое-что покажу. Когда-то это спасло мне жизнь.

Когда хвои в карманах набралось достаточно, они вернулись в дом. Старик откопал где-то чугунный котелок и поставил его на огонь, а когда снег растаял, принялся добавлять в воду хвою горсть за горстью. Вскоре варево закипело на медленном огне.

— Что ты думаешь об этом?

Они пили отвар из глиняных кружек. Запах его был приятным, а вкус горьковато-сладким. От него веяло лесом и разнотравьем. Питье согрело мальчика. Когда он оторвался от него, то увидел, что дедушка держит кружку перед лицом. Горячий пар осел капельками воды на его усах и бровях.

— Что-то не так, деда?

— Этот запах… Он напоминает мне… Нет ничего, что могло бы сравниться с этим запахом, внучок. Он способен перенести тебя в совершенно другой мир.

Мальчику показалось, что он понимает деда. Он вспомнил, как вдыхал запах, источаемый маминой шалью, и сейчас же подумал о ней, лежащей в кресле-качалке в оставленной квартире…

— Мы поедем сегодня домой, деда?

— Пока нет.

— Я думал, тебе здесь не нравится.

Старик с шумом выдохнул. Изо рта у него шел пар.

— Ты ведь не хочешь покинуть ее здесь?

В этих словах не было и тени смысла, поскольку именно дед недавно говорил, что маме будет хорошо среди деревьев.

— А может, заберем маму обратно с собой?

— Нет.

По тону мальчик понял, что дед не потерпит никаких возражений.

— Мы некоторое время поживем здесь. Твоей маме тут нравилось. Тебе тоже понравится… и мне…