Роберт Динсдейл - Хижина в лесу

— Готов, внучок?

— К чему?

— Вернуться в город.

Мальчик порывисто привстал.

— Пожалуйста, дедушка… Может, мы…

— Я не могу здесь оставаться, внучок… не здесь… не в лесу…

— Почему не в лесу? Почему?

— Это неважно, — тяжело вздохнул дед. — Перестань донимать меня вопросами. Почему да почему… Я всегда держу данное слово. Я сделал то, что обещал твоей маме. Ей здесь нравилось. Ей хорошо на свободе…

Пронзительный крик разнесся по комнатам заброшенного дома:

— Ей не хорошо! Мама умерла!

Если деда и сердила излишняя любознательность внука, крик мальчика его вмиг остудил.

— Ей хорошо здесь, внучок, и совсем не холодно… не одиноко… Она… Ей… — Старик на миг умолк, словно обдумывал, как лучше выразить свою мысль. — Ей не будет одиноко среди деревьев.

— Деда, а можно, мы еще немного здесь побудем?

Старик поднял руки, сдаваясь.

— Расскажи, пожалуйста, сказку, деда, мне и маме…

— Что-то, чтобы скоротать вечерок?

— Расскажи что-нибудь, и поедем.

Старик словно сбросил с себя оцепенение.

— Есть у меня одна сказка, — сказал он.

На его лице играли блики света и тени.

— Устраивайся поудобнее, внучок. Рассказ будет долгим.

Мальчик послушно кивнул.

— Это не сказка, а присказка, — начал дед. — Настоящую сказку ты услышишь завтра после ужина, когда вдоволь наешься свежего хлеба.

Заслышав знакомое вступление, мальчик успокоился и поплотнее закутался в стеганое одеяло, греясь в тепле угасающего огня. Сидящий рядом с ним дед обхватил колени руками.

— Итак, начинаем… — негромко произнес он. — Давным-давно, когда на свете еще не было ни нас, ни наших прадедов, в землях, не столь отдаленных от наших, под высокими небесами, на тучной равнине семи верст в диаметре, шла война, которая должна была стать последней войной на земле. В наши дни, ты знаешь, война — самая ужасная вещь на земле. Долгое время война велась между королями и их придворными, а в маленьком городке, где начинается эта история, она была чем-то невообразимо далеким. На войне сражались рыцари и храбрые воины, а не крестьяне, лавочники и плотники, которые жили в городке, они были ко всем добры и проявляли заботу, не зная, что такое война. Но война… война все изменила. На востоке повелевал великий император, которого называли Зимним Королем. Он жил в Зимнем дворце и правил своей страной железной рукой. А в это время на западе жил хитрый и расчетливый король, который прежде уже воевал, а потом сидел в тюрьме. Король-с-Запада пришел к власти вместе с такими же жестокими, как он, товарищами. Они все ненавидели друг друга, но чужаков они ненавидели еще сильнее. И вот жители этого городка, оказавшегося между двумя злыми королями, принялись шепотом говорить о том, что вскоре грянет война.

Мальчику рассказ деда показался очень интересным. Он подумал, что эта сказка совсем не похожа на те истории, которые ему рассказывали прежде. Тут нет Бабы-яги, крестьянского сына Демьяна и Маленького Цветочка Шиповника. В прежних сказках тоже говорилось о зле, но там дедушка ни словом не обмолвился о войне.

— Но, прежде чем рассказывать дальше, — продолжал дедушка, — я должен предупредить, что мой рассказ — не о войне, не о злом Зимнем Короле и даже не о коварном Короле-с-Запада. Я хочу рассказать о маленьком мальчике, во многом на тебя похожем, и о байках о призраках, которые ему рассказывали… Мальчик был еще меньше тебя, когда короли развязали войну. Ему тогда было года четыре, быть может, пять. Он, как и ты, жил в городке, стоявшем на опушке леса. А ты знаешь, какими огромными бывают леса…

— Они тянутся от края мира к другому краю. Они бескрайние и дикие, — прошептал мальчик, словно исполняя древний ритуал.

— Сначала войны, которые вел Зимний Король, были для этого малыша не более чем побасенками. Мир для него состоял из дома, улиц и лесного массива, вплотную подобравшегося к его родному городку. Прошло много месяцев, прежде чем война пришла в этот город, но когда она все же пришла, то навсегда изменила мир его детства. Король-с-Запада нарушил данное слово и выступил против Зимнего Короля, которого прежде называл своим другом. Разозлившись вне всякой меры, Зимний Король отправился в поход на Короля-с-Запада. Утром мальчик проснулся и увидел солдат и танки на улицах родного городка. Он слышал незнакомые звуки и речь на языках, которых не знал. Мальчик выглянул из окна и увидел солдат. Он понимал, что эти люди не похожи на его отца и братьев. Эти люди росли в мире, лишенном солнца и лета. Они были солдатами зимы… И город переменился. Папа мальчика стал работать на этих солдат, а те забирали у него зерно, ездили на его лошадях и забивали выращенных им свиней себе в пищу. Он вел их счета, записывая в гроссбух каждую сосиску, которую они съедали и которая по праву принадлежала ему. Некоторые люди в городе ненавидели папу за то, что он служил у этих солдат. Даже мальчик немного презирал своего отца.