Максимилиан Кравков: Рассказы о золоте

Перекоп не дошел до реки всего на какой-нибудь метр. Узкая стенка еще удерживала воду. Орлов отбросил мешавший плащ и взмахнул кайлой.

Река не вмещалась в свои берега. Заплески волн хватали выше. Ухабы клокочущей пены проваливались в темноте. Как белые кони, неслись валы. Ныряли и прыгали, глухим барабаном ухали из пучины.

Орлов копал. На коленках, стиснувши зубы, с размаху вгонял кайлу, как во вражью живую грудь.

Тяжести туч разрывались полянками неба. Прогалы мерцали игрой созвездий и снова гасились разливом мрака.

Орлов копал. В кровь сбивал себе пальцы. Задохнувшись, валился лицом на камень. Холод свежил и тогда опять хватался за страшную работу.

Дождь утих. Делалось холоднее. Острова облаков, как черные тучи, догоняли ушедшие полчища бури.

Орлов вскакивал. Впивался шальными глазами в ночь, туда, где светил фонарь. И опять припадал к забою, ненавидящий и безумный.

Не сдержал на размахе кайлу. Потеряв инструмент, завизжал от досады и голыми пальцами зарылся в землю. Вдруг осела стена. В лицо шибанули струи. Оскользаясь, Орлов выпрыгнул наверх.

В обвал ворвалась вода и, заполнив канаву, хлынула вниз, растекаясь по Пудовому разрезу. Орлов взбежал на бугор и, вытянув шею, окаменел.

Шипящий гул поднялся над долиной и огонь у шурфа потух...

За полночь пришел из тайги Мельгунов.

Потешил бродяжью душу, проходил не задаром. Мокрый, исстеганный ветром, едва волоча двух застрелянных глухарей, постучал под окошком вдовы Огневой.

— Вот он, варнак! — счастливо изумилась вдова и бросилась затапливать баню. Баня была нужнее всего перезябшему человеку.

Федька с ходу хватил стакан неразведенного спирта и сидел у порога, около лужи натекшей с него воды.

В горницу не пошел. Не захотелось пачкать скобленого пола. Улыбался блаженно, гостеприимной суетне, теплу, разлившемуся от спирта, удачному возвращению и красивой вдове — хозяйке.

— Помогите! — в это время донесся снаружи голос.

Кто-то бил в переплет окна.

— Ой! — испугалась вдова.

Федька поморщился и поднялся. Сжав на случай кулак, откинул крючок и пнул дверь. Изба распахнулась в бурную ночь. Из бури выскочил человек и налетел на Федьку.

— Тонут! — безумно кричал он. — Люди добрые, помогите!

— Охлопков! — поразился Федька и мгновенно, закаленный в случайностях, бросил хозяйке:

— Огня!

А встряхнувши Охлопкова, приказал:

— Толком рассказывай!

Через минуту с кругом веревки и зажженным фонарем выскочил за порог...

Людей спасли. Алданец, укрытый шубами, лежал на лавке.

Проходили часы, а он все еще улыбался. Все еще вспоминал, как промахнулась смерть.

Долго, вместе с Василием, прокрутился он в холодном водовороте, топившем шурф. Вылезти не могли. Ветхий канат оборвался на резком подъеме. Но им посчастливилось ухватиться за болтавшуюся веревку.

Василий спал. А Маринка плакала. Прижалась у печки, фартуком закрыла лицо и подвывала в голос.

В землянку с утра заходили выдринцы. Нанесли папирос и разной снеди. Говорили негромко, как в доме умершего.

— Может ли быть, чтобы речка сама прорвалась?

Говорили гневно:

— Обязаны упредить, когда воду будут пускать!

— Слышали? Все от Герасима отступились!

— Свои-то при нем, — всхлипывала Варвара Ивановна, — опять на плотину вышли...

К вечеру заглянул Мельгунов. Василий, одетый в рабочее платье, искал фуражку.

— Ожил? — довольно удивился Федька и захохотал. — Не на шурф ли собрался?

— На шурф, — грустно улыбнулся Василий. — Куда же мне больше?

— Пойдем, провожу!

Было тихо, тепло и ясно. Небо не помнило о безумстве минувшей ночи. Мирно горело свечами заката.

Разрез утонул в воде. Золотился широкой лужей. Но спадала вода и галечным островком обсохла площадка шурфа.

— Да-а! — только и мог промолвить Федор.

Шурф был залит до самого верха. Пятнадцать метров воды заполняли его колодезь. В черной глуби пропала работа. Недели тревог и надежд, молчаливое обязательство одолеть и победный конец борьбы — канули разом в провале ямы...

Василий молчал. Федька старательно обошел кругом, попробовал верхнюю крепь, потопал ногой, изучая грунт.

— Что же тут делать? — заинтересованно бормотал он. — Первое — воду отлить. Потом, если шурф обвалился — крепи менять... Но надо успеть! Ведь те-то копают!

— Не отступлюсь я, Федя, — вдруг выговорил Кузнецов, и закатное солнце метнулось в его глазах.

Мельгунов лихо прищурился и, глядя куда-то на лес, предложил: