Алексей Котенев - Последний перевал

Все сидящие за столом громко захлопали в ладоши. Хлопки раздались и за окном, где собрались деревенские девчонки и ребятишки, с любопытством разглядывая увешанных наградами солдат. Но громче всех хлопал Жигуров.

— Ну, бегляк! — приговаривал он. — Искупил-таки свой грех! Ну, орел! Кто бы мог подумать!

Иван вытер выступивший пот, взглянул исподлобья на Любу. А та цвела, как полевой цветок марьины коренья: чуяла — дело идет на лад. Примирение состоялось.

— Горько! — закричал во все горло Терехин.

Жигуров потеплевшими глазами взглянул на Ивана, взял подрагивающей рукой рюмку, тяжело поднялся с места. Иван почувствовал, что он хочет сказать что-то доброе, примирительное. Но в это время вдруг распахнулась дверь и на пороге появился бородатый мужик в поношенном дорожном дождевике. Ивану показалось, что это пришел Архип Богачев. Он вскочил с места, потянул нежданного гостя за стол. Филипп Шилобреев полез целовать пограничника. А Степан Жигуров как грохнет кулаком по столу да как гаркнет во всю силу:

— Ты зачем сюда пришел, непутевый Епишка?!

Посмотрел Иван на пришельца и увидел, как тот на его глазах превратился из солдата Богачева в его родителя. Отец выставил перед лицом жилистую ладонь, точно защищаясь от удара, сказал Жигурову спокойным голосом:

— Погоди, Степан, не гони меня из моего дома. Не ты, а я ставил его вот этими руками.

— Ты мне руки свои не показывай! — вскипел Жигуров. — Я знаю им цену. И знаю твою натуру. Перебился, видно, где-то в трудную годину, а теперь к общему столу потянулся? Не выйдет, шкура! Вон отсюда! И чтобы духу твоего не было в нашей деревне!

Иван хотел успокоить Жигурова, но тот и слушать его не хотел.

— Не буду я сидеть за одним столом с бегляком и предателем! — крикнул он, пытаясь выбраться из-за стола.

Шилобреев и Сулико преградили Жигурову путь, стали уговаривать его не покидать компанию.

— Ты есть подрыватель колхозного строя! — кричал Жигуров. — Ты контра и враг советской власти!

— Не надо горячиться, Степан Игнатьевич. Пускай люди рассудят, кто из нас лучше — ты или я?

Отец снял запыленный дождевик, шагнул к столу.

Глянул Иван на отца, а у него на пиджаке Золотая Звезда Героя Советского Союза! Она так ярко сверкнула перед глазами, что Жигуров даже заморгал от ее блеска и застыл на полуслове. Дисциплинированный Ахмет вскочил на ноги и гвоздем застыл перед Героем.

Иван усадил отца рядом с собой, стал угощать его да расспрашивать, где он был столько лет, отчего не писал писем и почему сбежал из деревни.

— Из деревни я, сынок, не сбегал, — ответил отец. — Я был вызван в Москву и послан на выполнение особого задания. Куда послан? Военная тайна. Зачем? Тем более. Почему не писал? Не расспрашивайте. Вы же люди военные. Много повидал я стран, плавал по всем морям и океанам. Нападал на морских пиратов, вызволял из неволи негров. Да разве все расскажешь?

— А в войну, значит, на фронте? — спросил Иван, глянув на Золотую Звезду отца.

— На фронте повоевать не довелось. Партизанил в белорусских лесах. Может, слыхал про партизанский отряд Бати? Так вот перед тобой сам Батя и есть.

— Вы Батя? — выпучил глаза Шилобреев.

— Пришлось побывать.

Иван торжествующе обвел глазами все застолье. Это была, пожалуй, самая счастливая минута в его жизни. Ведь он, сколько помнит себя, не переставал твердить всему белому свету, как хорош его отец. И вот слова его оправдались — на радость всей семье. Да что семье? Всей Ольховке, всему Советскому Союзу! Довольный Иван собрался мирить отца с его бывшим командиром, да опоздал. Они уже помирились без его помощи. Жали друг другу руки, обнимались, говорили приятные слова.

— Ты скажи мне конкретно, Епифан, друг ты мне или сват? — допытывался подвыпивший Жигуров.

— Да что ты меня спрашиваешь, если Любку мы просватали за моего Ваньку в день ее рождения, когда на атамана ходили…

— То-то и оно… Я еще тогда знал: яблоко от яблони далеко не упадет!

Обед превратился в свадьбу. Все бросились поздравлять новобрачных. Терехин снова заорал: «Горько!» Иван взял Любу за руку, хотел поцеловать, но тут вдруг все померкло, куда-то провалилось. Исчезла Люба, исчезло застолье. В кромешной тьме раздался жуткий хохот отца:

— А ты и поверил мне, чучело гороховое! — И снова грянул громкий, с надрывом, отцовский хохот.

— Ты что? — растерянно спросил Иван, пятясь от неожиданности.

Потом в окно шибанул яркий свет, Иван увидел хохочущего отца. Золотой Звезды на груди уже не было. Вместо нее торчала кукишем еловая шишка. Отец показывал на него пальцем и кричал во все горло: