Евгений Погребов - Штрафной батальон

Проследив за исполнением приказа, Павел спустился в блиндаж последним. С порога пересчитал людей. Все на месте. Сидят скученно, со сжатым в руках оружием. Лица в полутьме серые, напряженные. Пересиливая озноб возбуждения, ждут, готовые в любой момент по команде выскочить наружу, хоть и трудно поверить, что гитлеровцам удастся прорваться сквозь оборонительные рубежи гвардейцев.

А на передовой временное затишье, наступившее по окончании артналета, вновь взорвалось грохотом боя. Фашисты пошли в атаку.

Ожесточенная схватка, то затихая, то разгораясь вновь, длилась до темноты. Гвардейцы выстояли, стойко отразив все удары противника, не сдали ни пяди земли.

Следя за боем, штрафники с напряжением ждали своего часа.

С рассветом схватка возобновилась с новой силой. По батальону поползли слухи, что по всему фронту идут тяжелые танковые сражения и что фашистам кое-где удалось потеснить наши части. Снова, как летом 41-го и 42-го годов, немцы рвались вперед.

Седьмого июля положение на участке передовой перед позициями штрафников стало критическим. К полудню через вторую линию в глубь обороны переместился штаб одного из стрелковых полков. Отошла в тыл санрота, а следом — хозяйственные подразделения. Переменила позиции тяжелая артиллерийская батарея.

Фашисты продолжали беспрерывно атаковать. Шум ожесточенного боя не затихал и ночью.

Все чаще и чаще стали залетать во вторую линию шальные дальнобойные снаряды. А с рассветом впервые налетела шестерка «Юнкерсов» и отбомбилась по участку шестой и восьмой рот. Появились первые убитые и раненые.

Вскоре через позиции штрафников стали отходить с передовой ближние тылы полков и отдельных батальонов. У всех на устах вымученное, как невольное признание, но полное неостывшей злости слово «Жмут!».

Против окопов второго взвода завалился в воронку отставший от своей части полевой автохлебозавод. Штрафники помогли вытащить машину, расспросили водителя об обстановке на передке. Представления шофера о сложившейся на оборонительных рубежах ситуации основывались в основном на слухах, но достоверным было то, что выбирался он из-под оставленного нашими стрелками села Озерное и, значит, гитлеровцы находились на расстоянии двух-трех километров.

Подтверждением тому служила и наша авиация. Сбивая наступательный порыв противника и одновременно прикрывая отход своих тылов, эскадрильи бомбардировщиков уже летали недалеко и поражали цели, находясь в поле зрения штрафников. Тут же разгорались схватки истребителей.

В сумерках стали отходить и строевые части первого эшелона. Отходили до самого утра. Тут же сурово, деловито закапывались в землю, устанавливали противотанковые орудия, пулеметы, подносили ящики с патронами и снарядами, тянули связь. Привычно, без паники, делали свое солдатское дело — готовились к новому бою.

Между тем неясным оставалось положение на других участках фронта. Как там складывается обстановка, держатся или отходят наши — штрафникам было неизвестно. Сведения оттуда до них не доходили. Третий день не поступали в роты и газеты. Полное неведение.

— Неужели опять попрут, гады, а? — с сомнением вопрошал Шведов, обращаясь к Павлу и сменившему его в окопе наблюдателя Баеву, когда они втроем присели на корточки перекурить. — Слышь, взводный! Помнится, ты отмечать командировочные до Берлина по прямой навострялся, путь, говорил, открыт.

— А ты не так, что ли, думал?! — огрызнулся Павел. — Я и сейчас от своих слов не откажусь. Преподнесут им еще тютю к носу, подожди!

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить!

— Я другого никак в толк не возьму, братцы! — силился понять фронтовую обстановку Баев. — Собственными же глазами видел, сколько у нас всякой техники по тылам напихано, сколь матушки-пехоты в резервах напрятано. А сюда не подбрасывают. Почему? — сокрушается он, заглядывая в ожидании ответа в лицо каждому из собеседников.

— Сие, пожалуй, не только нам, грешным, но и не каждому командиру дивизии дано знать, — глубокомысленно изрек Шведов. — Секрет Верховного главнокомандования.

— Как бы там ни было, а далеко немцев не пустят, — стоял на своем Павел. — Слышали, что за спиной у нас целая танковая армия в резерве стоит? Не зря она там стоит. Научились и наши кое-чему за два года войны. Как преподнесут сюрпризик — так долго икаться будет…

— С точки зрения высокой стратегии — оно конечно! — согласился Шведов. — Танковая армия — аргумент убедительнейший, да тут я с тобой, пожалуй, спорить не буду. Катуков ею командует, он еще в 41 — м, под Москвой, фашистам ижицу прописывал. Его бригада первой гвардейство заслужила. И тут наверняка прищемит фрицам хвост. Все сходится. Но какого ж тогда черта мы отступаем?..