Бренда Джойс - Скандална любов

— Надявам се, че нямаш нищо против да те наричам Никол.

— Как бих могла? — промълви Никол. Гласът и погледът му караха по тялото й да пробягват нежни тръпки.

— Добре, тогава за да се освободим от всички официалности, ти можеш да ме наричаш Ейдриън.

— Ейдриън — прошепна тя, неспособна да отклони поглед.

Появи се конярят с конете и херцогът отстъпи крачка встрани, за да провери юздите. Никол се възползва от възможността да му се полюбува. Снощи, в черния си вечерен костюм, той изглеждаше ослепителен и невероятно мъжествен, ала днес бе дори още по-внушителен. Панталоните за езда, ушити от изключително фина и мека еленова кожа, прилепваха плътно към стегнатите му бедра. Той се обърна отново към нея и тя бързо сведе очи, молейки се да не е видял, че го гледа толкова жадно, толкова дръзко.

Препуснаха по една пътека през полята. Херцогът изрази възхищението си от чистокръвната й дореста кобила и отбеляза, че очевидно разбира от коне. Обикновено Никол яздеше собствения си кон — буен расов жребец, — при това по мъжки. Но днес бе загърбила навиците си, защото страшно й се искаше да направи добро впечатление. Заради херцога днес тя яздеше странично. Заради него бе повикала цели две прислужници да й помогнат при обличането и да й направят прическа; целият тоалет й бе отнел два безкрайни часа. Ала си струваше, защото той, изглежда, я харесваше така.

Чапман Хол вече беше далеч зад тях, скрит зад редица от мощни, високи дъбове. Пътечката лъкатушеше през гората, а пред тях се виждаше полянка, сред която клокочеше поток.

— Да повървим пеша — каза изведнъж херцогът, като скочи с лекота на земята и тръгна към Никол.

Без да се замисли, тя също спря кобилата си и скочи от седлото… право в неговите обятия.

Вцепени се от изненада, когато ръцете му се сключиха около нейните; коленете им се докоснаха. Той изчака доста по-дълго, отколкото позволяваше приличието, преди да отстъпи от нея. После се усмихна, сякаш нищо не се бе случило, сякаш току-що не я бе прегърнал. И тази усмивка промени изцяло строгото му лице.

Никол беше останала без дъх. Как бе възможно такъв мъж да е заинтригуван от нея? Но беше — нали й бе казал, че се е надявал тя да дойде в Чапман Хол днес?

— Ще се поразходим ли? — попита той.

Загубила дар слово, Никол едва успя да кимне. Надяваше се, че той няма да я помисли за глупачка. Опита се да измисли подходяща тема за разговор, но херцогът я хвана за ръка и тутакси всички мисли излетяха от главата й.

Помежду им се възцари напрегнато мълчание. Тръгнаха по брега на потока. Херцогът бе взел юздите от ръката й и водеше и двата коня. Никол беше останала без думи, сърцето й биеше като обезумяло. Никога досега не се бе чувствала така. Но трябваше да каже нещо. Иначе той щеше да я сметне просто за една глупава, влюбена идиотка.

Херцогът навярно бе усетил обзелия я смут, защото заговори пръв. Гласът му наруши покоя на тихия следобед.

— Изглежда, че си добра ездачка…

Беше много повече от добра, но за една дама скромността бе висша добродетел.

— Да — съгласи се тя, като отчаяно затърси какво друго да каже. В крайна сметка, ако и за коне не можеше да говори, за какво изобщо би могла? — Аз… аз много обичам да яздя.

Той я стрелна с поглед.

— Аз също много обичам да яздя.

Тонът му се беше променил. Никол преглътна. Имаше чувството, че думите му имат някакъв друг, скрит смисъл.

— Яздя почти всеки ден.

Херцогът я гледаше изпитателно.

— Каква езда предпочиташ, Никол — кротка или опасна? — гласът му бе съвсем тих.

Тя замига объркано. Разбира се, че предпочиташе да препуска с главоломна скорост по ловните пътеки.

— Опасна. — Нямаше представа накъде води този разговор.

— Опасна — бавно повтори херцогът. Беше спрял и тя заедно с него, защото той все още стискаше ръката й. — Колко опасна?

— Н-не знам. — Погледът му я смущаваше. Тонът му също.

— Опасността възбужда ли те?

Нямаше нищо по-възбуждащо от един скок с коня при пълна скорост.

— Да — прошепна тя.

Ръката му бе започнала да я стиска по-здраво. За миг изглеждаше неспособен да проговори.

— Ти си толкова различна от останалите. Никога досега не съм срещал жена, която да признае, че опасността я привлича.

Никол отново премигна смаяно. Това беше комплимент, или поне тя го помисли за комплимент, въпреки че й бе почти невъзможно да мисли.

— Ще продължим ли? — прошепна тя.

— Като партньори в ездата? — попита на свой ред той.

— П-партньори в ездата? — заекна тя, неспособна да повярва на късмета си. — И т-ти ли обичаш лова?