Harriet Stowe - La Case De L’oncle Tom

Le poulain blanc de Haley, plein de fougue, entra à merveille dans l’esprit du jeu. Il trouvait, pour caracoler, une pelouse, d’un demi-mille de largeur, allant se perdre en pente dans des bois sans limites. L’animal paraissait se complaire à laisser approcher ceux qui le poursuivaient, puis, lorsque la main allait saisir la bride, pst! un écart, un hennissement, et la maligne bête était lancée à fond de train dans quelque allée du bois. Sam n’avait nulle envie d’arrêter les fuyards avant le moment opportun; durant toute cette chasse, il se montra vraiment héroïque. Comme l’épée de Richard Cœur de Lion étincelait au front et au fort de la bataille, la feuille de palmier de Sam pointait partout où il y avait le moindre risque qu’un cheval fût saisi. Il s’abattait tout à coup sur le point menacé, hurlant: «Nous y voilà! attrape! ferme! attrapez donc!» de telle façon que la déroute et le carrousel recommençaient tout de plus belle.

Haley courait de droite et de gauche: il maudissait, sacrait, tempêtait, frappait du pied tour à tour. M. Shelby, élevant la voix, s’efforçait de diriger la chasse du haut de son balcon, et sa femme, à la fenêtre de sa chambre, riait et s’émerveillait, non sans se douter de ce qu’il y avait au fond de tout ce brouhaha.

Enfin vers midi, Sam parut triomphant; monté sur Jerry, il ramenait le cheval de Haley pantelant, fumant de sueur; mais l’éclair des yeux de l’animal, le feu de ses narines dilatées, témoignaient encore d’un indomptable esprit de liberté.

«Attrapé, pris! cria Sam, d’un ton vainqueur. Si ce n’était Sam le Noir, tous seraient encore en branle; mais, moi, l’ai attrapé!

– Toi! grommela Haley avec humeur; sans toi nous n’aurions pas eu tout ce damné tumulte!

– Le Seigneur nous bénisse, massa, dit Sam, du ton de l’innocence outragé; moi qui me suis échiné à courir, à pourchasser, que j’en suis tout en nage!

– Allez, avec vos damnés sottises, vous m’avez fait perdre près de trois heures, tous tant que vous êtes! En route! assez de vos frasques.

– Comment, massa, dit Sam avec un douloureux étonnement, vous vouloir donc tuer tout pauv’monde, chevaux et nèg’s? Nous sur les dents, et les bêtes tout en eau. Oh! massa, pas moyen de partir avant dîner. Le cheval à massa s’est tout éclaboussé, faut bien qu’on le bouchonne; et Jerry qui boite encore! jamais maîtresse nous laisser partir ainsi. – Le Seigneur vous bénisse, massa, pas besoin de se presser tant pour attraper Lizie, c’est pas une si fameuse marcheuse!»

Madame Shelby qui, à son grand divertissement, avait, de la véranda, suivi toute la conversation, crut alors devoir y jouer son rôle; elle s’avança vers Haley, lui exprima des regrets polis sur l’accident qui venait d’avoir lieu, et le pria de rester à dîner, assurant que la cuisinière servirait sans retard.

Toutes réflexions faites, Haley, avec une bonne grâce équivoque, se décida à rentrer au salon, tandis que Sam, conduisant gravement les chevaux à l’écurie, le poursuivait de son regard empreint d’une ineffable malice.

«L’as-tu vu, Andy, l’as-tu vu? dit Sam, quand il se fut mis à l’abri derrière le mur de l’écurie, et eut attaché son cheval au poteau; – Seigneur Dieu! lui être aussi amusant qu’un meeting ; le voir danser, sauter, tempêter, jurer après nous! L’entends-je pas encore? Jure, vieux coquin (que je dis en moi-même), te plairait-il avoir le cheval tou’ de suite, ou bien faut-il que Sam l’attrape pour toi? Seigneur bon Dieu! il semble que je le vois encore!» Et Sam et Andy, s’appuyant contre la muraille, rirent à gorge déployée.

«Fallait le voir rager quand j’ai ramené sa bête! S’il ne m’a pas tué, c’est pas faute d’envie. Et moi là, tout droit, tout innocent, un vrai agneau!

– Ah! je te voyais bien, va! – toi être un vieux routier, Sam!

– Moi, pas dire non; et maîtresse à sa fenêtre! l’as-tu vue rire?

– Ah! moi pas tout voir, trop courir pour ça.

– Écoute, Andy, poursuivit gravement Sam, tout en bouchonnant le cheval de Haley, la bobservation , vois-tu, c’est la chose; et moi avoir gagné de la bobservation . C’est toute la différence d’un nèg’ à un autre nèg’. Faut s’y appliquer dans sa jeunesse, Andy. Ai-je pas vu ce matin de quel côté soufflait le vent? – lève le pied de derrière, Andy; – ai-je pas vu ce que voulait maîtresse sans qu’elle ait soufflé mot? C’est tout bobservation , pas autre chose, une faculté , quoi! Les facultés, ça ne vient pas à tout le monde, mais ça se cultive, vois-tu, Andy!

– J’ai donné un bon coup de main à ta bobservation, ce matin!

– Andy, tu es un enfant qui promet, ça ne fait pas doute. Je t’estime gros, Andy; moi, pas honteux du tout de prendre ton avis. Mais faut regarder personne par-dessus l’épaule: le meilleur coureur peut être dépassé. – Et, là-dessus, à la maison! Gage que nous aurons de maîtresse quelques bonnes bouchées!»

Il ne se peut imaginer créature humaine plus désolée, plus abandonnée que la pauvre Éliza lorsqu’elle eut quitté la case de l’oncle Tom.

Les souffrances, les dangers de son mari, ceux de son enfant, se confondaient, dans son âme abasourdie, avec l’étourdissante sensation de ses propres périls, à l’heure où elle s’éloignait du seul asile qu’elle connût, et se dérobait à la protection d’une maîtresse aussi vénérée que chérie.

C’était l’adieu à chaque objet familier, à mesure que s’effaçaient, sous la froide et claire lueur d’un ciel étoilé, le toit qui l’avait vue grandir, l’arbre qui avait ombragé ses premiers jeux, le petit bois où, appuyée sur le bras de son jeune mari, elle avait joui de tant d’heureuses soirées. Les souvenirs se dressaient tour à tour au devant de ses pas, comme pour lui reprocher son départ, l’abandon de son passé et de tant d’affections qu’elle ne retrouverait plus.

Mais l’amour maternel, exaspéré jusqu’à la frénésie par l’approche d’un affreux danger, dominait en elle tous les regrets, toutes les terreurs. Son fils était déjà assez grand pour marcher à ses côtés; elle le portait cependant, et l’idée seule de relâcher cette étreinte convulsive la faisait frissonner, tandis qu’elle pressait de plus en plus le pas.

Le sol gelé craquait sous son pied, et elle tressaillait au bruit. La feuille agitée, l’ombre mouvante lui renvoyaient au cœur un flot de sang, et sa marche rapide devenait plus rapide encore, et elle s’étonnait de la force qu’elle sentait croître en elle. Le poids de son garçon n’était plus rien, une plume, un fétu, et chaque palpitation d’effroi accroissait la vigueur surnaturelle qui la précipitait en avant, tandis que de ses lèvres pâles sortait incessamment cette prière au céleste ami de celui qui souffre: «Seigneur, venez à mon aide! Hâtez-vous de me secourir!»

Si c’était votre Henri, mère au teint blanc, si c’était votre Willie qu’un brutal marchand de chair humaine dût vous arracher au matin; si vous aviez vu l’homme, vu la signature de l’acte, et n’eussiez que quelques heures de nuit accordées à votre fuite, – oh! que vos pas seraient rapides! que de chemin vous feriez, dans ce peu de temps, votre trésor serré à votre sein, sa tête bouclée endormie sur votre épaule, ses petits bras jetés autour de votre cou!

Car l’enfant dormait; d’abord la surprise et la peur le tinrent éveillé; mais sa mère réprimait si vite le plus léger soupir, le plus faible son; elle affirmait si fort qu’elle le sauverait, qu’il se cramponna paisiblement à son cou, et demanda seulement, comme le sommeil l’accablait: