Harriet Stowe - La Case De L’oncle Tom

– Prie-le aussi, Georges: aie confiance en lui, et tu ne feras rien de mal.

– Maintenant, au revoir , dit Georges.»

Il prit les mains d’Éliza entre les siennes, et la regarda fixement dans les yeux sans bouger. Tous deux se taisaient. Puis vinrent les dernières paroles, les pleurs amers – tout le déchirement de la séparation, quand l’espérance de se revoir repose sur une toile d’araignée. Enfin le mari et la femme se quittèrent.

La case de l’oncle Tom, faite de troncs d’arbres à peine dégrossis, était à peu de distance de «la maison;» le nègre désigne ainsi par excellence la demeure du maître. Sur le devant s’étendait un gentil jardinet, où des soins assidus faisaient croître, chaque été, des fraises, des framboises, et une diversité merveilleuse, vu l’espace, de fruits et de légumes. Toute la façade était tapissée d’un grand bignonia écarlate, et d’un beau rosier multiflore, dont les branches, se croisant et s’enlaçant, laissaient à peine voir la rustique construction. D’éclatantes plantes annuelles, des œillets d’Inde, des pétunias, des belles de jour, orgueil et délices de la tante Chloé, trouvaient aussi un petit coin où déployer leur splendeur.

Mais ne nous arrêtons pas au dehors. Le repas du soir est fini dans la grande maison, et tante Chloé, après avoir présidé aux préparatifs comme «chef,» laissant aux employés subalternes le soin de remettre les choses en ordre et de laver la vaisselle, a regagné son cher petit domaine, pour apprêter le souper de son «vieux [15].» C’est elle en personne qui là, devant le feu, surveille, avec un intérêt plein d’anxiété, les progrès d’une friture qui frissonne dans la poêle. De temps en temps, elle soulève d’un air réfléchi le couvercle d’un four de campagne, d’où s’échappent des émanations de bon présage. Sa grosse face ronde est si reluisante, qu’on serait tenté de croire qu’elle l’a passée au blanc d’œuf comme ses biscuits. Sous son turban, bigarré et empesé, rayonne une physionomie joviale, trahissant, il faut l’avouer, un peu de cette suffisance naturelle à une cuisinière, réputée et reconnue «chef» dans tous les environs.

Il est vrai que tante Chloé était cuisinière dans l’âme, jusqu’à la moelle des os. Pas un poulet, pas un dindon, pas un canard de la basse-cour, qui ne devint grave à son approche, et de fait sa constante préoccupation, de trousser, farcir, rôtir, était bien de nature à éveiller les terreurs de toute volaille réfléchie. Ses gâteaux de maïs, dans toutes leurs variétés de noms et de formes, demeuraient d’impénétrables mystères pour de moins habiles artistes, et elle riait à se tenir les côtes, en racontant, avec un naïf orgueil, les vains efforts qu’avaient fait telle ou telle de ses compagnes pour atteindre à sa hauteur.

L’attente de convives à la grande maison, le menu des dîners, des soupers, servis dans «le grand genre,» éveillaient toute son énergie; et rien ne pouvait lui être plus agréable que de voir décharger une pile de malles sous la véranda: c’étaient les précurseurs de nouveaux efforts, de nouveaux triomphes.

Pour le moment, la tante Chloé est absorbée dans sa poêle à frire; nous l’y laisserons, et achèverons de peindre l’intérieur de la case.

Un lit, recouvert d’une courte-pointe d’un blanc de neige, occupe l’un des coins; tout auprès s’étend un grand lambeau de tapis, sur lequel trône d’ordinaire tante Chloé, comme dans une région supérieure. Traité avec une considération particulière, et autant que possible interdit aux excursions des petits maraudeurs du logis, ce coin fait salon . À l’autre angle, en face, une couchette plus humble est destinée à l’ usage journalier. Sur le manteau de la cheminée des images enluminées représentent des sujets tirés de la Bible; au milieu brille un portrait de Washington, dessiné et colorié, de manière à étonner ce grand homme, s’il lui eût été donné de se voir ainsi reproduit.

Dans un troisième coin, sur un banc grossier, deux petits garçons, aux cheveux crépus, aux yeux noirs étincelants, aux joues rebondies, surveillent les premières tentatives d’une petite sœur; tentatives qui consistent, comme toujours, à se dresser laborieusement sur ses petits pieds, à chanceler une seconde, et à retomber à terre; chaque échec successif étant salué d’éclats de rire, et proclamé un étonnant succès.

Une table, tant soit peu boiteuse, placée en face du feu, recouverte d’une serviette, et garnie de tasses et de soucoupes des plus éclatantes couleurs, annonce qu’on attend compagnie. À cette table est assis l’oncle Tom, la main droite de M. Shelby, et notre héros, dont nous allons essayer de donner un daguerréotype au lecteur.

C’est un homme grand, robuste, bien découplé, à large poitrine, d’un noir de jais, et dont les traits, fortement africains, expriment un grave et ferme bon sens, uni à beaucoup de bienveillance et de bonté. Tout en lui respire le respect de soi-même, et une grande dignité naturelle, qui n’exclut pas une simplicité humble et confiante.

L’oncle Tom est en ce moment tout appliqué à une ardoise sur laquelle il essaie, avec soin et lenteur, de reproduire les lettres de l’alphabet, sous l’inspection du jeune maître Georgie, beau garçon de treize ans, qui semble pénétré de ses graves devoirs d’instituteur.

«Non; – pas comme cela, oncle Tom; – pas comme cela! dit-il avec vivacité, tandis que l’oncle Tom trace laborieusement la queue de son g à l’envers; cela fait un q , voyez-vous?

– Ah! vrai! répond l’oncle Tom, suivant de l’œil avec une admiration respectueuse les innombrables g et q que griffonne, pour son édification, son jeune professeur. Prenant à son tour le crayon entre ses doigts, gros et lourds, il recommence patiemment.

«Comme petit blanc faire tout bien!» dit tante Chloé, qui, un morceau de lard au bout de sa fourchette et en train de graisser son gril, s’arrête pour contempler avec orgueil le jeune maître. «C’est lui qui sait écrire! et lire, donc! quand il vient ici le soir nous réciter ses leçons, c’est ça qu’est amusant!

– Mais, tante Chloé, j’ai grand faim, dit Georgie; est-ce que ton gâteau n’est pas bientôt cuit?

– Presque, massa [16]Georgie; elle souleva le couvercle et jeta un coup d’œil furtif à son œuvre. Le voilà qui tourne brun! – d’un beau brun doré! Ah! laissez-moi faire, allez – je m’y entends! Maîtresse a commandé à Sally l’autre jour de faire un gâteau, rien que pour apprendre . Oh! maîtresse, que je dis, ça n’ira pas! c’est péché de gâter de bonnes choses! un gâteau qui lève tout d’un côté – pas plus de forme que ma savate! – Allez, marchez!»

Et avec cette exclamation de profond dédain pour l’inexpérience de Sally, la tante Chloé enleva d’une main preste le four de campagne, et exposa aux yeux des regardants un gâteau cuit à point, et que n’eût pas désavoué un maître pâtissier. Une fois ce morceau capital arrivé à bon port, la tante Chloé s’occupa de la partie plus substantielle du souper.

«Allons, Moïse, Pierrot, tirez-vous du chemin, moricauds! Sauvez-vous aussi, petite Polly, mon bijou; maman donnera tout à l’heure du bonbon à la petite. – Et vous, massa Georgie, ôtez les livres, et asseyez-vous près de mon vieux, pendant que je dresse les saucisses et que je retourne les beignets. En un clin d’œil vous allez en avoir une bonne assiettée.

– On voulait que je revinsse souper à la maison, dit Georgie; mais je me doutais de ce qui se brassait par ici, tante Chloé.