Лариса Шкатула - Казачья доля - воля-неволя

Да, зима уже наступила и по календарю, хотя вышел Семен в путь в конце ноября. Ночевал он, где придется. Пару раз даже в одиноких скирдах, по соседству с полевыми мышами. Старался беречь деньги, которых после покупки одежды у него осталось совсем мало.

Но это все были такие мелочи!

Пусть его освободили не в лучшее время года. И идти ему было трудно, в основном по бездорожью. Особенно, когда путь его пролегал по южным местам. Остались в стороне заснеженные равнины средней полосы, и, чем ближе подходил он к родной сторонке, тем сумрачнее выглядели окрестности.

Зима здесь явно задерживалась, и с началом декабря все еще не высыпал снег, а наоборот, стало появляться солнце, и порой Семену было так жарко, что приходилось идти нараспашку, а то и просто нести серяк на плече.

Он еще ничего не знал: как живет его родня, как здоровье родителей, но уже казалось, что теперь его ждут только хорошие вести, и после всего пережитого у него все будет хорошо.

На каторге к нему стали приходить мысли о том, что зря он в свое время не женился – были же хорошие девчата, которым Семен нравился. А теперь ему уже двадцать шестой год, а нет у него ни жены, ни детей, и неизвестно, когда будут.

Гришка вырос, он уже парубок. Люба… Может, она опять вышла замуж, и у Семена появились племянники?

Правда, потом он оборвал мысленные стенания: что было, то произошло, а какой у него будет новая жизнь? Придет – разберется!

Первым, кто Семена встретил на краю станицы, оказался брат Гришка. Это был уже почти парубок – вытянувшийся, как тополь, отрок с длинными руками и ногами. Жеребенок, не достигший взрослого возраста, но уже и не ребенок. «Ему ведь четырнадцать лет минуло!» – прикинул про себя Семен, обнимаясь с братом. Он даже поначалу не узнал Григория. Брат сам его окликнул:

– Сема!

И тот, вглядевшись в почти незнакомое лицо парубка, увидел и ту самую живость глаз, и белозубую улыбку, в которой не хватало половины переднего зуба. И особый, материнский взгляд, странным образом перешедший ко всем ее трем детям. И даже старый отцовский треух, который надевали все мужчины Гречко, выходя зачем-нибудь во двор. Надо же, до сих пор жив!

Гришка отправился за околицу, конечно же, не для встречи брата, он и не знал, что тот придет, а шел к лиману, нарезать сухого камыша. Он собирался научиться, плести циновку, как обещал ему Ли.

Недавно к городку прибился… самый настоящий китаец, который почти правильно говорил по-русски. По крайней мере, Гриша общий язык с ним нашел. Все звали китайца просто Ли, и он помогал на подворье кузнецу, ставшему в последнее время одним из самых зажиточных людей городка – этой иногородней части Млынки.

По виду не слишком сильный, но сухой и гибкий, Ли умел обращаться с лошадьми, и потихоньку хозяин сделал его своим конюхом.

Китаец вставал чуть свет, кормил скот, мыл-чистил, прибирал в конюшне, но у него еще оставалось время делать такие штуки из обыкновенного камыша, что станичники диву давались. Наверное, этот зимний камыш уже не годился для чего-нибудь хорошего, но Григорий воспользовался предлогом, чтобы в очередной раз попасть на подворье кузнеца.

Гришу с Ли познакомила Диана. Его детская, так и не прошедшая любовь. Но он никогда не позволял себе говорить о ней с кем-либо, а просто украдкой взглядывал на Диану, каждый раз находя в ней какую-то особую привлекательную черточку.

В любом другом случае кузнец Виктор Демьянович не допустил бы того, чтобы казачонок вертелся возле его дочери. Не сегодня-завтра дочка заневестится, за нею нужен был глаз да глаз, но Диана дружила с Григорием уже шесть лет, и никогда строгий отец не замечал ничего такого, за что хлопца стоило бы отлучить от дома. Не так-то много друзей было у дочери, чтобы гнать прочь тех, которые есть…

– Мы тебя не ждали, – от возбуждения быстро говорил Гришка. – Говорили, тебе дали восемь лет, а прошло только…

– Два с половиной года, – подсказал Семен.

– Ты сбежал, да? – глаза брата загорелись. Он меньше всех расстраивался, что у него брат – каторжник. Скорее, наоборот. Он представлял себе Семена чуть ли не героем, который украл лошадей не откуда-нибудь, а из царской конюшни! И если бы не слуги атамана, кто знает, это могло так бы и остаться незамеченным, и Семка вернулся бы домой выводить коня-мечту!

После того, как Семен отправился по этапу, его семье передали торбу с вещами, в которой, кроме подарков для всех родных, были два Георгиевских креста, и памятный значок на папахе… А разве Георгия кому-нибудь просто так дают?!