Бямбын Ринчен - Заря над степью

— Знаю я, что эта жирная баранина насквозь пропитана народным потом. И говорят, кто ест ее каждый день, тот долго не протянет, — отвечал Лузин. — Верно ведь, дети мои?

— Верно, верно! — охотно поддержали Лузина чабаны. Им пришелся по сердцу этот прямой и смелый старик. Весь год и слова не скажи против этих чванливых монастырских лам. Хоть здесь душу отвести!

Едкий дым щипал глаза. Ширчин устало мешал черпаком похлебку в большом, врытом в землю котле: вода, крупа, ослиное мясо.

Утром на строевых занятиях он неудачно прыгнул через деревянного коня, поскользнулся и упал. И так сраму хоть отбавляй, а тут еще этот злой как черт офицер. Мало того, что поставил под арест и велел при этом держать в руках камень, послал вот на кухню готовить обед для солдат, помогать вместо помощника повара, получившего наказание. Старый солдат, который подбрасывал под котлы дрова, заметив, как лениво мешает Ширчин похлебку, сказал:

— Сегодня тоже не ахти какую ослятину отпустили на обед, но все же пожирней вчерашнего дохлого козла. Получше мешай только. А то крупа пристанет ко дну, пригорит, и весь суп дымом провоняет. Ведь не для господ офицеров готовишь, а для нашего брата. Так что ты уж постарайся.

Из офицерской кухни доносился аппетитный запах бараньего супа, заправленного диким луком.

— Хоть бы одну маленькую пиалу отведать такого супа, — сказал старик, горестно вздохнув.

Этого одинокого старика призвали на военную службу вопреки всем законам, не считаясь с возрастом. Кто заступится за старого бобыля? В армии, понятно, его признали негодным к строевой службе и вместе с такими же, как он, стариками послали на кухню забивать тощих ослов и коз и разделывать туши, благо с ножом он умел обращаться не хуже любого хирурга.

— Не ленись, — продолжал поучать старик Ширчина, — не забывай, что ты готовишь обед для своих товарищей. Получить один раз наряд на кухню — пустяки. Попробовал бы ты изо дня в день резать тощих коз, возить лед, топить печь, как я. Да ничего не поделаешь. Служба есть служба. Казна на нас отпускает мало денег, а тут еще, пока они дойдут до нашего котла, много к ним рук прикоснется. И к каждой что-нибудь да прилипнет. Вот и кормят нас дохлой козлятиной… Ну ладно. Посмотри, если крупа упрела — суп готов.

Старик выгреб горячие угли из-под котла.

— Ты, Ширчин, помоложе, сбегай-ка к старшему повару, доложи: обед, мол, готов.

Ширчин, косолапо шагая в стоптанных гутулах с привязанными подошвами, отправился к старшему повару.

Тот снял пробу и доложил дежурному по части. Протрубила раковина. Из бывших китайских глинобитных казарм, двери и рамы которых давно пошли на дрова, появились оборванные бойцы с плошками в руках. Они построились по десяткам.

Небольшой кусочек постного мяса да половник жидкой похлебки — вот и весь обед. Солдаты вернулись в казармы, где свободно погуливал ветер, уселись на холодные капы и, разлив похлебку в деревянные пиалы, с жадностью набросились на еду. Ели быстро, громко чавкая. Покончив с похлебкой, они дочиста вылизали посуду, не оставив ни одной крупинки.

Высокий, богатырского сложения боец Пэлже, встав с кана, потянулся и сказал:

— Теперь за чаем сходить, что ли? Хоть чем-нибудь наполнить желудок! Эх, если бы мне сейчас поднесли на угощение полбарана, я бы его в один присест сжевал. Что же это такое, ребята? В солдатах служим, а голодаем, как последние нищие?

— Пока моих овец не уничтожили дзут и нойон, я за обедом съедал полбарана запросто. А теперь с голодухи и с целым бараном бы управился. Живот у меня железный, справился бы! — хрипло пробасил солдат, сидевший в дальнем углу. — До чего же тяжко служить на голодное брюхо! Убегу я, помяните мое слово, убегу!

Старик дневальный предостерег:

— А ты помалкивай. Услышит начальство — тебе несдобровать. Сходи-ка лучше за чаем. А Пэлже, Лубсан и Ширчин помогут тебе.

Вечерело. Шел последний зимний месяц, смеркалось рано. Старый солдат разжег огонь в топке. На свисавшем с потолка листе отодранной бумаги запрыгала тень худощавого старика. На покрытых инеем стенах заколыхались тени бойцов, сидевших вокруг очага.

То один, то другой смуглый солдат со спутанной косой появлялся из темноты, подсаживался к огню, зажигал трубку и снова забирался на кан. Тут и там в темноте вспыхивали огоньки от трубок. Старый дневальный, кряхтя, встал, снял закоченевшими негнущимися пальцами грязные стекла с керосиновых ламп и зажег их.