Александр Марков - Атаман Метелка

— Мы — подданные ее величества императрицы российской. Слава ее — широковетвистое дерево. У корней того дерева ползают и шипят змеи. Не змеи опасны дереву, а черви… Как вы полагаете, проделки этого Заметайлы не следствие ли нашей беспечности и ротозейства?

Офицеры молчали, лишь обер-комендант подал голос:

— Главное — не дать ему обрасти многолюдством. Ежели, сверх вероятности, покажется он под Астраханью…

— Почему под Астраханью? А в Астрахани? — зло оборвал Левина губернатор.

Кречетников брезгливо взял со стола какой-то лист и высоко поднял его над головой.

— Вот полюбуйтесь, прелестное письмо к черни, наподобие тех, кои рассыпал бунтовщик Пугачев. Но что любопытно, это письмо Заметайлов писал сам. Тем, может быть, опасней самозванца…

— А кто же он — Заметайло-то? Как прозваньем? Чей сын? — спросил Бекетов.

— Может, поручик Климов нам даст пояснение? — язвительно произнес губернатор.

— Я, ваше превосходительство, уже рапортом доносил, что имени его настоящего среди черни не слышал, а казаки зовут его батюшкой… Может, лоцман скажет, как схватим его и потащим на дыбу…

— Хватать обождите, попробуем через него и самого атамана словить, — подал мысль губернатор. — Раз они с ним снюхались, значит, Рыбаков и дальше может им сгодиться… А вот что снюхались, подштурман Нестеров доносит доподлинно.

Кречетников нагнулся и стал читать бумагу: «За мореходную работу подарил Заметайлов лоцману халат атласный, четыре армяка, сот до двух мерлушек, бязи двадцать концов, четыре занавески, два синих набойчатых шугая, три кошмы, десять бараньих шкур и четыре волчьих. Кроме того, атаман дал Рыбакову в оправдание записку, что силою его задержал…»

— Ишь ты, еще оправдательные записки дает, — поперхнулся смешком секунд-майор Арбеков.

— А это все оттого, что в нашей губернии уж очень беглым спуск дают, — заметил Бекетов, — кротостью мужичье не взять. Это не Италия-с, где Венеры купидонов на картинах алыми цветочками секут.

Кречетников укоряюще посмотрел на сенатора:

— Никита Афанасьевич, нешто вы не знаете, почему к беглым поблажка? На рыболовных ватагах и соляных промыслах рабочих рук нехватка, а дел невпроворот. Если всех беглецов отсылать обратно, так многим промыслам будет остановка… У тебя-то, Никита Афанасьевич, кто на виноградниках трудится?

Бекетов заерзал в кресле и что-то невнятно пробормотал, задвигав кустистыми бровями.

Кречетников понял, что зашел слишком далеко, как бы к старой обиде сенатора не примешалась новая. Губернатор, стараясь придать голосу как можно больше достоинства, сказал примирительно:

— Чего нам меж собой-то сейчас свару заводить. Если и молвил кому обидное, так к слову. Главное, что нам сделать надлежит, — вывести город из сумнения и страха. А для этого надо знать, каким путем следует шайка Заметайлы. Я прочитал все рапорты и донесения за последние три дня. С Шестовского бугра шхоут и малые лодки, минуя ватагу купца Бодрова, ушли за Синее морцо в море. Третьего дня я распорядился послать для поимки казаков команду в сто двадцать человек под началом двух офицеров на четырех лодках с четырнадцатью пушками. По черням усилены разъезды, всюду разосланы указы с описанием примет атамана и его есаула. А вот вчера получил рапорт, что Заметайло объявился ниже Астрахани, у Ивановского караула. И там напал в камышах на нашу воинскую команду. Разбил солдат без остатка и захватил лодки, оружие, все боевые припасы…

Кречетников тяжело вздохнул, обвел взглядом притихших офицеров и взял со стола новую бумажку:

— Мы не можем медлить. Свыше строжайше предписано: «Без предлогов и околичностей под страхом военного суда и казни, если еще Заметайлов не окончен, то где бы он ни был: на Каспийском море, внутри земли, вблизи или отдаленности, онаго сыскать, схватить или на месте ту ж минуту умертвить». Посему предлагаю в помощь разъездным командам отрядить эскадрон пикинеров с двумя пушками. Секунд-майору Арбекову на особой брандвахте встать у Бузанского устья, дабы не дать злодеям подняться вверх по Волге и отвратить от свободного прохода в степь. Поручику Климову указываю остаться в Астрахани и, так как он знает в лицо многих из воровской компании, следить за каждым шагом лоцмана Рыбакова.

— Да можно ли доверять поручику такое важное дело? Уж на одном деле обжегся… — проворчал Арбеков.

Кто-то тяжко вздохнул. Многие задвигали креслами. Видя, что замечание секунд-майора смутило собрание, Кречетников предложил каждому высказать свое мнение.