Ярослав Яріш - Лицар з Кульчиць

– Мабуть, втекли, – розводив руками Юрій, коли його питали.

Небо цього дня було чисте, й нічого не віщувало біди. Галера йшла рівним курсом, виходячи у відкрите море. Вгорі ширяли чайки, проводжаючи від берега, у морі ж зустрічали вже дельфіни, аби провести через спокійні хвилі.

Юрій вдивлявся удалечінь, знову думав про свою долю. За ці роки перетворився із молодого козака на старшого, поважного чоловіка. Чоло його почали кроїти зморшки, на тілі залишилися шрами – пам’ятка давніх битв і сутичок. А біля самої скроні слід від татарської палиці – рубець так і не розійшовся.

– Маємо гостей, – нараз порушив роздуми помічник. Юрій оглянувся – їх переслідував турецький сторожовий корабель.

– Йдемо своїм курсом: може, й не за нами.

Сподівання Кульчицького були марними – галера йшла-таки за ними. На всіх вітрилах турки наздогнали їх, матрос на носі судна почав махати руками, даючи знак, аби на галері Кульчицького притишили хід.

На борт ступив ага із двома десятками яничарів.

– Вітаю тебе, вельможний аго, на моєму судні, – підійшов до нього Юрій. – Чим завдячую візиту?

– Ніби не знаєш! – гаркнув зло турок і почав вдивлятися Кульчицькому в очі, ніби хотів через них пірнути в душу козака, в його мозок, і побачити там все, що його цікавить.

Юрій вдав легке здивування і погляд турка витримав спокійно.

– Вибач, вельможний аго, та я не знаю, про що ти ведеш зараз мову.

– Невільники втекли.

– Скільки ж?

– Десь близько півсотні.

– На моєму судні нема стількох людей – тільки охорона й команда, – розвів руками Юрій.

– Зараз ми перевіримо, – ага дав знак яничарам, і ті розбіглися галерою, стали перевертати все догори дном.

– Ти ж, купче, не будеш заперечувати, що приходив у дім шановного купця Юсуфа? – далі питав ага.

– А як же, приходив. Викупляв у нього з полону одного шляхтича – родина передала викуп через мене.

Ага ходив палубою галери, заглядав уважно то сюди, то туди, стукав по обшивці, наче пес, що намагається щось винюхати. Заразом ставив отакі запитання, а Юрій мусив ходити за ним і відповідати.

– Юсуф каже, що то викуплений невільник допоміг решті втекти.

– Ну, вельможний аго, я не смію ставити під сумнів слова шановного Юсуфа, але такого бути не може. Думаю, це охорона просто проморгала рабів і тепер шукає собі виправдання. Обшукавши корабель, ви переконаєтеся, що чужих людей тут немає.

Тим часом яничари добралися до мішків із тютюном, стали нишпорити у них.

– О, вельможний аго, я прошу тебе, аби ти стримав своїх людей. Я везу дорогий товар: хто мені заплатить, якщо вони розсиплють його по цілому судні і змішають із пилом?

Турок ще раз кинув пильний погляд на Кульчицького, тоді сам пішов до мішків. Побачивши свого командира, яничари розступилися. Ага розв’язав перший мішок, дістав свого ятагана. Холодна гостра зброя пройшла повз щільно набитий тютюн. Яничари стали підтягувати один мішок за одним, ага штрикав. Інші обшукали вже увесь корабель – ніяких слідів невільників не було. Ага не заспокоївся, доки не перештрикав усе до останнього мішка.

– Схоже, їх тут і справді нема, – сказав один із яничарів. Ага поглянув на нього чортом, але не сказав жодного слова. Робити було нічого – турки відступили, і невдовзі галера їхня відпливла геть. Судно ж Кульчицького рушило своїм курсом. Коли порт зі всіма кораблями, чайками та високими мінаретами пірнув за обрій, Юрій зітхнув із полегшенням.

– Нехай виходять, а то ще подусяться, – наказав помічникові.

Невільники вилазили з-за обшивки бортів, з-під палуби. Були обдерті, зарослі, брудні. Вони посміхалися до сонця, хрестилися. Яничарському азі й не снилося, що під палубою є прироблене подвійне дно, а обшивка бортів також подвійна. Як не шукали яничари, та до такого додуматися так і не змогли. Тільки надійні люди знали, як Юрій Кульчицький хитро переробив свою галеру.

– Тепер на Україну. На тихі води, на ясні зорі, у світ хрещений, – мовив один зі старих невільників, що очей не спускав із обрію. Десь там, на півночі, лежала їхня славна земля, земля їхніх батьків.

Доля знову закинула Юрія Кульчицького до Стамбула. Багато хто з купців «Орієтальної східної компанії» попрямували туди. Мали завдання – винюхати, чим живе османська столиця: у повітрі витав запах нової війни.

Мухамед ІV ніяк не міг заспокоїтися. Це був цар-воїн, який не збирався миритися із поразками. Він був сильний духом і міцний тілом. Багато проводив часу, виконуючи різні фізичні вправи, любив полювання. За це й дістав прізвисько Мисливець. Десь султан розумів, що могутність Оттоманської Порти вже не така велика, як колись. Європа, а особливо Священна Римська імперія німецьких народів, зробила великий крок уперед. Наганяти страх на християнські народи ставало дедалі важче.