Василий Барка - Жовтий князь

«Чума», – подумав хлопець, виходячи за двері; пригадав, як мати означувала мертвий стан довкруги.

Сусідні хати порожні, як гробівці.

Зрештою, натрапив хлопець на домівлю, де в печі курів димок від вугілля. Долі – рештки рубаного табурета, але сокири нема. На столі горнятко стоїть з варениною старих буряків і свіжих трав. Хлопець випив її всю: кислу, як борщ, і щависту, зовсім несолону.

Вийшов і почув, що недалеко, в деревистих бур’янах, шумить. Повагався: йти туди чи ні? – страшно, бо, гляди, там людоїди! Однак цікавість переборола. Обережно, ніби мисливець, підкрадається він; помічає зламані стеблини і сліди ніг.

Враз зупинився! На прогалині біліють різні-різні кістяки: пса, кота, грака і якихсь інших дрібних істот. Поряд – кілька цеглин, складених докупи, як піч; і зола внизу. Знов далі прокрадається хлопець і знов замирає, бо шелест близько. Переждавши з хвилину, ступає наперед; тихо відхиляє рядки бур’янів.

Ще кілька кроків, і він застиг! Перед очима – поляна: там, коло здичавілої вишні, дід перебирає зілля; відклавши його набік, підводиться – в одній руці згострена ломака, в другій камінь. А сам худезний і сивий, як хуртовина, схожий на прияву: борода через груди, вся сіда і вся покуйовджена; а з голови пасма, мов диміючи, сипляться вниз. Очі ввалені під пониклою сіткою бров’яною. Ганчір’я на босому і непідперезаному, стемнівши, пацьорками висить; мотуззям пов’язано окремі рамтини, щоб трималися біля кістяка.

Загледів дід непрошеного гостя:

– Хто ти такий?

– Я заблудився.

– Не ходи тут. Піймають і зварять.

– А вас?

– І мене: як знайдуть. Навару не буде. Кістка суха, а жили ствердли – не годяться. Сам завтра вмру; корінці зварю і завтра вмру. Тікай, бо тут лихо!

– Діду, чума забрала всіх?

– Ні, синку, то – государство!

– Ви сховались?

– Як набігли, то недужий був. Ішов по воду і впав. Трава висока, – обминули мене. Біжи на станцію. Тут бродять помішані: заріжуть.

– Прощайте, діду! – Хлопець побрів до пустельної вулиці: побрів недумно; і притьма, в тривозі від дідових слів і безлюдності, помчав звідти і так мучилося серце, мов огонь пекельний, в’ючися зміями, гнав з порожнього села. Захеканий вкрай, хлопець почув, ніби гукає хтось: агу! – пролунало, як від кладовищенського з’явця. І знов німо скрізь; жаска тишина в бур’янах, з останками хаток.

Дожидав хлопець біля станції, на похилі, проти якого потяг повинен стишуватися, беручи височину. Коли простопадні риси в обрисі вагонів перестали миготіти розпливчасто, хлопець розігнався, ніби наввипередки, і схопив поруччя. Сіпнуло йому плечові суглоби, але він з підбігу вмить докинув стопи на підніжок і пристав до швидкості.

При вузлі залізниці його зігнали з потяга. Тоді побачив, що роблять хлопці: підлазять під пасажирські вагони і там чіпляються серед залізяччя. Він і собі – туди; влігся, як інші. Мандрував так до півночі. Коли схотілося їсти, аж шкіра щеміла, він виліз; виліз на вокзалі невеликого міста і нишпорив скрізь, штовхаючись між людьми, поки набрів на лушпайки з яблука. Підібрав їх, обтер і з’їв. Знайшов розбиту коробку – там були, в розірваній обгортці, рештки печива; вибрав її і довго нюхав запашний папір. Напився теплисто-бруднуватої води з бака, вживаючи бляшаний кухоль, що гримів на ланцюжку.

Світився місяць посеред зірок, мов карбованець, покладений на саєт, між розсипані самоцвіти, і при ньому видно було долі: всюди – наліпи грязюки, всюди сміття, клапті газет, притоптані і запльовані; покидьки найрізноманітнішого роду і вигляду, від розбитих пляшок до махорчаних «бичків». Освітленою смугою пішов хлопець до поламаної водокачки, напроти якої акації чорніли вряд.

Багато вагонів згромаджено на лініях і снують «маневрушки» – парою шиплять, пронизливо посвистуючи. Коло акацій, зовсім окремо від залізних нетрів, стоїть невеликий товаровий потяг. Можна почепитися і під’їхати. «Хай тільки машиністи одвернуться, я вскочу!» – вирішив хлопець. Він сховався за стовбур, при якому проходила кущова огорожа, порозривана вільними стежками.

Чути було, як варта тупотіла в обході: певно, перевіряла вагони. Вийшов наперед начальник, і тоді відчинено двері – якраз напроти місяця – і зачинено враз, після перевірки. Від того, що відкрилося, хлопець притерпнув: повно мертвих, складених, мов шпали. Начальник, тамуючи низький голос, сказав одному з присутніх:

– Скинути в шурх: один завал вантажу, зверх того – дрова і нафта, потім знов ще, і знов паливо; щоб усе згоріло. Ти відповідаєш!