Оливия Кулидж - Римляне

– С кем ты сражаешься? – Детина тяжко опустил руку на плечо разбойника.

Тот вынудил себя ответить:

– С тяжеловооруженным.

– Маловат ты для него. – Страж поиграл огромными мускулами, но внезапно понял, что произнес не очень-то тактичную вещь. – Мне бы пришелся по душе тяжеловооруженный гладиатор!

Разбойник понимал, что его ведут на ужасную смерть. Колени у него дрожали. Он был бессилен что-либо изменить и не надеялся, что судьба во второй раз пошлет ему чудесный шанс. По лбу несчастного струился пот.

Казалось, пир гладиаторов был обычным пиром. Было очень шумно, гремела музыка, люди выкрикивали грубые шутки, смеялись и стучали кулаками по столу, выкрикивали тосты или пытались петь, и с первого взгляда могло показаться, что всем весело. Гладиаторы в большинстве своем были простыми необразованными людьми и не привыкли раздумывать над своей судьбой. Друзья устроили им проводы, во время которых они вели себя шумно и горланили веселые песни. Путешествие в Нелу воспринималось ими как увеселительная поездка. Даже тюрьма казалась им чище и светлее мрачных маленьких казарм, в которых их селил Мясник. Что касается охраны, то она уже успела к этому привыкнуть так же, как к ужасным наказаниям и скудному пайку. Их приучили верить в победу на арене амфитеатра и в последующий триумф, дающий шанс на лучшее жилье по возвращении домой, на встречу с женами, у кого они были, на почести и славу. Многие умудрялись не думать ни о чем до самой последней минуты, но даже и тогда некоторые продолжали топить свою тоску в вине и вести себя весело и разудало.

Однако все это было игрой. Даже самые отчаянные головорезы притворялись, стараясь оттянуть наступление ужасного завтра. Другие мрачно поглощали всевозможные яства, чтобы держать себя в форме, третьи же с отвращением отталкивали тарелки. Новичок, попавший на этот пир, сразу же заметил бы любопытную деталь: ни один из гладиаторов не обращал ни малейшего внимания на своего соседа, каждый был погружен в свои собственные думы. Люди внезапно поднимались с мест, подзывали слуг, осматривали доспехи, чистили их, требовали сделать себе массаж или постричь волосы или просто принимались мерить комнату шагами. Некоторые составляли завещания или со слезами на глазах писали прощальные письма женщинам, с которыми в мирной жизни обращались жестоко. Другие сидели, окаменев от отчаяния.

Эта картина дополнялась мельтешением слуг и приходом особо заинтересованных горожан, которые со знанием дела осматривали несчастных жертв и делали ставки. До разбойника никому не было дела, кроме стражей у дверей, которым приказали его стеречь.

– Поймал его во дворе. Должно быть, сбежал и прятался в подвале. Хорошенько следите за ним, – сообщил им стражник, приволокший разбойника на пир.

Стражи кивнули и пристально уставились на беглеца, который покорно ждал, надеясь, что о нем позабудут.

– Один из этих временных наемников? – прорычал самый хмурый из них. – Никогда не встречал хоть одного, от которого было бы меньше неприятностей, чем он того стоит. А стоят такие всего ничего, иначе бы Мясник не нанял их! – Он засмеялся собственной шутке, а несчастный разбойник сжал кулаки, чувствуя, что перед глазами у него все поплыло, и боясь потерять сознание.

– Лучше дайте ему выпить, – подхватил более добродушный стражник, – он совсем позеленел от страха. Эй, ты, пошли! – Он взял разбойника за руку и потащил к свободному месту за столом. – Пей!

Разбойник принял стакан дрожащими руками, отхлебнул глоток вина и почувствовал себя лучше.

– Ну что, порядок? – радостно осведомился стражник. – Мужайся, братец! – Он похлопал разбойника по спине. – Никто не знает своей судьбы. Но помни, что теперь я слежу за тобой. Так что больше никаких шуток! – И он отошел в угол комнаты, пока разбойник пытался утопить страх в вине.

Он оказался между горластым грубым детиной и отчаявшимся человеком, который сидел подперев голову руками. Никто не обращал на разбойника внимания. Но зато по комнате, разглядывая гладиаторов, слонялся горожанин, с которым он весело болтал в своей камере, тот самый, что прислал ему флейтиста. По примеру своего павшего духом соседа по столу разбойник поспешно подпер голову руками и погрузился в мрачные раздумья.

Его поймали в ловушку. Горожанин знал его, и, несомненно, в комнате находились и другие знакомые. Стражники не дадут ему уйти. Перед рассветом гладиаторов начнут вооружать и сразу же обнаружат его, если не раньше. Вскоре по тюрьме разнесется весть о его исчезновении, все здание прочешут, и даже до тупого детины, схватившего его, может в конце концов дойти, кого же он поймал. В голову ему пришла дикая мысль: схватить меч и погибнуть, сражаясь, но, осторожно оглядев комнату, разбойник не обнаружил даже меча. В такой день гладиаторам не выдавали оружия.