Максуд Кариев - Спитамен

Это известно только местным жителям, чабанам и охотникам. Они медленно перемещаются по степи, верхом на рослых верблюдах перегоняют с места на место многочисленные отары. Животные сами находят себе прокорм в седловинах между холмами и барханами, хотя степь сейчас занесена снегом.

Вокруг разбросаны во множестве большие и малые соленые озера, которые не замерзают и в лютый мороз. По весне, когда тает снег, они становятся огромными, и, бывает, с одного берега не видать другого. К концу же лета они превращаются в небольшие болотца, где находят себе пристанище одни только лягушки. Осенью, с началом дождей, степь вновь преображается. Повсюду бегут коричневые потоки воды, спешат к озерам. А там снег, там и весна…

Видно, сами Боги создали в этих труднодоступных местах водохранилища, которыми жители за тысячелетия своего существования научились пользоваться как источником жизни. В них круглый год полным-полно водоплавающей птицы, особенно уток; а весной и осенью садятся передохнуть летящие с юга и на юг стаи гусей, лебедей.

Если взобраться на холм, на тот, что повыше, и оглядеться, можно увидеть вокруг сверкающие, словно осколки разбитого зеркала, озера, обрамленные зарослями камышей, зелеными летом и рыжими по осени и зимой.

…Огромный шар солнца, прижатый к горизонту тяжелыми облаками, вдруг лопнул и разлился по всему горизонту обжигающим соком. Над краем земли вытянулась, трепеща, золотисто-алая лента с темными полосами облаков; на ее ярком фоне четко видны силуэты двух всадников. Они ехали сначала прямо, потом повернули в сторону, тогда как хорошо знающий степь всегда едет только прямо. Нетрудно было догадаться: они что-то ищут и толком не знают, куда держат путь. Они то исчезали среди покатых холмов, то вновь возникали и с каждым часом приближались к Соленому озеру, или, как его еще называли местные жители, пасынку Меотидского моря. Когда они достигли камышовых зарослей, уже почти стемнело, и в редкие просветы среди туч заглядывали звезды. Всадники расседлали коней, решив, как видно, тут переночевать. Земля была кое-где покрыта тонким слоем снега, а кое-где вовсе голой, и им не представляло труда насобирать сухой травы и камыша для костра; хватило и постелить под снятые с коней попоны, на которых оба и расположились по разные стороны костра. Один сидел, подобрав под себя ноги, и помешивал в костре палкой; другой полулежа потягивал чилим с добавлением ароматной травы, от которой приятно кружится голова и становится невесомым тело. Судя по выговору, они нездешние, не степняки. Тот, что сидел, коренаст, полноват, лицо одутловатое, хмурое; второй же, потягивающий чилим и не спешащий передавать его напарнику, долговязый и поджарый, напоминающий высохшее дерево, голос у него тихий и вкрадчивый.

— И что я тебя послушался?.. — посетовал толстяк и повернулся к костру спиной, поскольку она начала у него зябнуть. — Обещал легкой заработок… Груду золота… Как бы нам своих голов не лишиться!

— А ты привык к легкой жизни, — осклабился худощавый. — Украл и несколько дней сыт… А сейчас, если повезет, всю жизнь будешь сытым и одетым, да еще и наложницами обзаведешься, ха-ха-ха!.. Ты мне всегда казался отчаянным джигитом, вот я и выбрал тебя. Думаешь, никого больше не было, чтобы взять с собой? Ого, желающих заработать полно! Мужчина должен уметь рисковать!..

— Уже который месяц мы каждый день головой рискуем!..

— На, покури. Да перестань ворчать, — сказал худощавый и протянул напарнику чилим. — И не забывай, что из этого чилима сам тесть великого Искандара курил!..

Толстяк опять повернулся лицом к костру и жадно затянулся.

— Я думал, за неделю управимся… — проворчал он, прикрыв глаза и блаженно улыбаясь от удовольствия.

— Ха!.. — воскликнул напарник и шлепнул палкой о землю, метя в подобравшегося к костру варана, тот шмыгнул в сторону и исчез в темноте, зашуршал в отдалении среди камышей. — Возьми, к примеру, дехканина: сколько дней ему нужно, чтобы вспахать землю? Затем посеять?.. А после этого он полгода ждет урожая. И не просто ждет, а трудится не покладая рук: полет, поливает, взрыхляет землю, от птиц и насекомых оберегает поле. И хорошо, если того, что он соберет, хватит до следующего урожая!.. А у скотоводов сколько забот, ты знаешь?.. Ничего ты не знаешь! Сколько лет ему приходится ждать, пока теленок превратится в корову или быка?.. Ага, понятия не имеешь, привык хапать чужое, на готовеньком жить!..

— Ну, ну, ты не слишком расходись!.. — проговорил, нахмурясь, толстяк, в голосе его послышалась угроза. — В нашей воровской среде я не знаю никого, кто бы мог соперничать со мной. Это тоже своего рода искусство. Попробуй-ка у скупца выудить кошелек, если он зажал его в руке, засунутой в карман! Или из-под сидящего в седле седока увести коня так, чтобы он не заметил!..