Владимир Малик - Князь Кий

— Спасибо, княже. Да, бесспорно, будет лучше. Я сразу же пошлю своих людей собирать и чинить лодки… А ты, Щек, — обратился он к брату, — возглавишь конный отряд…

— Хорошо, князь, — тряхнул кудрями Щек. — Сколько взять?

— Думаю, сотни две или три достаточно, — и повернулся к дяде Межамиру: — А ты, дядя, иди на Подол и со своим родом приготовь ладьи и лодки. И не забудь про припасы для войск…

— Сделаю, племянник, — поднялся Межамир. — Будут и лодки, и припасы… — Не беспокойся!

Порешивши с этими неотложными делами, князья вновь приступили к трапезе. И еще долго их повеселевшие голоса звучали на высокой Киевой горе.

В полночь в хижину зашел Тугой Лук, что оберегал сон князя, и затормошил Кия за плечи. Тот вскинулся:

— Что? Утро уже?

— Нет, прибыл Ясень.

— Прибыл Ясень? — с Кия сон как рукой сняло. — Зови его сюда! И быстрее! И огня принеси!

Он вскочил с постели, ощупью застегнул ворот рубашки. В груди взволнованно забухало сердце. Что же его ждет сейчас — радость или горе? Какую весть услышит — живая ли Цветанка, живые ли ребята или их нет и не на что даже надеяться?

В хижину, в сопровождении Тугого Лука, который нес в руке факел, шагнул Ясень. Был он сильно уставший и еле держался на ногах.

— Ну, что, дружище? — схватил его за плечи Кий. — Где Цветанка? Где ребята?

— Не нашел я их, князь…

У Кия опустились руки, а из груди вырвался болезненный возглас:

— О, боги!

— Но говорят — они живы и здоровы, — поспешил успокоить его Ясень. — Не горюй, князь!..

— Живые и здоровые? Откуда узнал?

— От Малка… Помнишь — был такой отрок у Черного Вепря?

— Как не помнить!

— Мы случайно наткнулись на него в лесу, когда он умирал на муравейнике, и спасли от мучительной смерти, — и Ясень рассказал все, что услышал от отрока: о побеге Цветанки, о погоне за ней, о том, как Хорев и Боривой отбили девушку.

— Где же они сейчас?

— Одним богам это известно.

— Почему же ты не нашел их следов? Почему не искал, а прибыл ко мне с пустыми руками?

Ясень виновато улыбнулся.

— Я прибыл не с пустыми руками…

— Что же ты привез?

— Весть… Она заставила меня гнать без передышки днем и ночью и потревожить твой сон…

— Что же это за весть?

— Черный Вепрь и Ернак задумали добраться до нас сюда… Внезапно напасть — и разгромить!

— Вот как!.. Откуда такие сведения?

— От Малка.

— А не хитрость это Черного Вепря?

— Нет, посмотри на отрока — сам убедишься, что он не лжет, — и Ясень крикнул в дверь: — введите парня!

Два молодых воина ввели под руки третьего, встали посреди хижины. Кий взял факел — посветил себе. И ужаснулся: вместо молодого красивого юноши, каким он помнил отрока, увидел страшное, распухшее лицо, до крови искусанное насекомыми. Сквозь узенькие щелочки глаз текли слезы, из язв сочилась сукровица.

— Посадите его на лавку!

Воины посадили Малка на постель Кия, застеленную кожухом, и он тяжело оперся спиной на смолистую сосновую стену.

— Ты действительно Малко?

— Да, — еле слышно прошептал парень.

— Что тебе известно о походе Ернака и Черного Вепря на меня?

— Остерегайся, Кий… Они сговорились в ближайшее время уничтожить тебя и весь твой род!

— Я это уже слышал.

— Но ты, наверное, не знаешь, что Черный Вепрь будет ждать Ернака день, два или три у истока Росавы… В Холодной долине они должны соединиться и вместе отправляться на тебя…

Это была новость чрезвычайная, и Кий сразу понял ее значение для следующего похода. Однако все еще в глубине сердца шевелилось сомнение. А если Малко подослан Черным Вепрем? Или это не ловушка?

Поэтому спросил:

— Откуда тебе известно это?

— От Крэка, который не таился, рассказывая Черному Вепрю… А тот тоже не боялся, что я слышал, потому что уже в то время я был обречен на смерть…

— Сколько у Черного Вепря войска?

— Тысяч пять или шесть… Наших совсем мало… А то все гунны, которых прислал ему Ернак…

Малко было трудно говорить, с его объеденных, обкусанных уст срывались начала слов и сразу глохли. Несмотря на мучения парня, Кий медленно убеждался, что он говорит правду. Если Черный Вепрь хотел заманить русов в ловушку, то не подвергал бы своего верного воина такому ужасному испытанию и истязанию.

Становилось ясно: боги спасли жизнь этому юноше, чтобы он спас полян. Весть, которую он принес, позволяла опередить объединение Ернака с Черным Вепрем и обоих разбить поодиночке.

Кий коснулся распухшей, окровавленной руки Малка: