Евгений Бажанов: По законам Дикого поля

– Ты что удумал? – напустилась Матрена на мужа. – Что выдумал? Только вернулся. Еще и не погурковали как положено, а ты опять хочешь бежать на край света. Поедем домой.

– Не могу, – сказал Вожа, продолжая проверять снаряжение.

– От меня бежишь?

– Нет.

– Кто тебя неволит?

– Назад ходу нет. Закон Дикого поля гласит: можно потерять кошелек, но нельзя потерять лицо. Поезжай домой и жди меня там.

– Я с тобой поеду, – вызвался Дружина.

– Нет, – Вожа отрицательно качнул головой. – Только он и я. Так заведено. Васек, я показал тебе мои зимовья на вольных реках. Если что, пользуйся ими как своими. Ну, не вешай носа. Мы с тобой еще погуляем по степным долам.

Вожа уехал. А Мотя накинулась на отца и братьев:

– Что еще за закон такой про лицо и кошелек! Почему вы его не остановили?

– Нельзя переступать через этот закон, – сказал Дружина. – Он связует другие законы Дикого поля, как известь при кладке каменного амбара.

– Может, еще вернется, успокоится и заживете в ладу и согласии, – вздохнул старый Максим.

Вожа выехал к Черному всаднику на верном Тополе, имея в поводу еще одного скакуна. Отправился в путь налегке, с малым запасом снаряжения и провианта, чтобы не перегружать коней и сохранить высокую подвижность и скорость.

К югу за рекой Самарой Вожа заехал в умет. Купил в умете длинный тонкий шнур.

– Чтоб самострел на зверя насторожить? – спросил уметчик, протягивая шнур, плетенный из крапивного волокна.

Вожа молча кивнул.

– Кошка вверх брюхом дрыхнет – к теплу, – сказал уметчик, показывая на кошку, греющуюся во дворе на солнце. – Жаркие дни будут.

– Эт так, – согласился Вожа.

За уметом почти безлюдные холмистые степи, а еще дальше почти безводная плоская равнина. Погода и впрямь установилась жаркая, что нечасто бывает в конце августа. Испарина выступила на лбу у зверолова.

Чем дальше к юго-востоку, тем беднее и бурее делалась степь. Весенние и летние луговые травы давно отцвели и засохли, побурели. Зато в августе началась весна для жестких горьких трав. В эту пору коровы приносят в вымени молоко, горчащее полынью. Горькие травы зацветают поздно, но и зеленеют до ноября, до «третьих заморозков».

В бурьяне Вожа, сделав круг, на своем следе насторожил лук так, чтоб стрела вылетала по небольшой восходящей траектории. Зная умение Остроги читать следы, Вожа ожидал, что тот пойдет к месту встречи следом за ним и попытается нанести удар в спину.

От Остроги можно ожидать удара из засады и задолго до назначенного места. Выстрел мог последовать и с вершины холма, и из куртины колючего кустарника, и из малой дождевой промоины, которую не заметишь, пока не подъедешь близко. Да и мало ли какую западню мог придумать искушенный враг. Чего бы это он назначил встречу в засушливой степи? Что задумал? В лесу труднее найти врага, но и укрыться легче. А в степи видно далеко. Но расслабляться нельзя, неведомая ловушка может оказаться всего в сотне шагов.

Вожа следил за поведением зверей и шевелением трав на земле, полетом птиц в небе. Любая самая незначительная деталь могла выказать присутствие врага. Нужно быть очень внимательным. Держи ушки на макушке.

В ложбине шевельнулась трава. Вожа встрепенулся и перевел туда ствол ружья. Степной волк необычно темного окраса потрусил прочь. В другое время Вожа не упустил бы ценную добычу, но сейчас он про себя лишь отметил, что Остроги тут быть не может. И птицы в небе кружились как обычно. Но через несколько сот саженей все могло измениться.

В полуденную жару Вожа выехал к колодцу. В этих местах колодцы узкие и очень глубокие; вода на глубине пятнадцать, двадцать и более саженей. Колодцы не только копали, но и рубили сквозь слежавшийся песчаник, глину, известковый камень. Внутри сруб из тонких жердей или плетеных из веток, вроде плетня.

Стоит себе колодец в открытой степи, а вокруг ни избы, ни юрты, ни шалаша. Редко – длинное корыто для пойки скота. Копали колодцы азиатские кочевники, русские табунщики и пастухи, а также люди, нанятые караванщиками, которые ходили с Яика и из Серединной Азии. Иные колодцы, как города, стояли сотни лет, другие появились недавно.

Крышка колодца оказалась открыта. Вожа опустил бадью. Вода в колодце оказалась загаженной, кто-то бросил в колодец разложившуюся падаль. Зверолов поморщился и решил ехать дальше. Ближайший колодец за несколько десятков верст.

В небольшом бурдюке у Вожи еще было немного воды. Но надо и коней напоить. Кони порядком истомились, а кто знает, сколько им еще работать.