Евгений Бажанов: По законам Дикого поля

– Погоди-ка!

– Рассказывай про караван.

Николай Чеботарев рассказал присутствующим то же, что и табунщикам, подобравшим и приютившим его после побега. Над Острогой повисла гробовая тишина. Если в крепости еще был суд воеводский, то в одной версте от Самары судило мнение общины. А уж за сотню верст от Самары про воеводу мало кто слышал и почти никто за всю свою жизнь не видел.

Острога спохватился, заюлил:

– Когда караван захватили, я в отлучке был.

– Отчего тревогу не поднял? – спросили из толпы.

– Толку-то. Караванщиков за Яиком повязали.

– А на какие шиши в кабаке гуляешь?! – зычно спросил Чеботарев. – На иудины сребренники! Караван вести пустой нанимался.

– Был у меня запас, – оправдывался Острога.

Народ заколебался.

– Чем правду докажешь? – спросили из толпы.

– А чем он докажет? – Острога показал на Чеботарева. – Навет. Точно навет.

– А поступим, как наши отцы делали, – предложил Чеботарев. – Сунем руки в огонь. Ты и я разом. Кто раньше запоет и выскочит из огня, тот и враль. Либо ты переспоришь, либо тебя в Диком поле с каждого двора гнать будут, как паршивую собаку.

Во дворе разожгли костер. Николай и Острога закатали рукава рубах и каждый сунул руку в пламя.

Когда Острога обнажил до локтя левую руку, то Вожа увидел на ней полосы от локтя до кисти, пропаханные медвежьей лапой. По этой примете, предсказанной вещуньей год назад, он узнал того врага, кто будет охотиться на него, пока жив.

– Шрамы от локтя до кисти, – припоминая предсказание, пробормотал Вожа. – По ним узнаешь его.

– Что? – спросил Васек.

– Так. Вспомнил вещунью.

Острога бежал бы да знал, что молва бежит быстрее. Убежать от нее можно только в центральную Россию или в далекую Сибирь. Убегать – значит распрощаться с привольем Дикого поля. Да и дадут ли ему выскочить живым хотя бы сейчас.

Над двором распространялся запах паленого волоса и кожи. Слабонервные опустили глаза.

Из окна соседнего дома выглянула барышня. Она позвала отца, служащего таможни:

– Папа, посмотри, что делают. Прикажи солдатам прекратить безобразие. Что же ты смотришь?

– Дикари. Лишний раз их лучше не трогать. У них свои законы. Они считают, что у правого воля сильнее, а лжец и трус сам себя выкажет.

– Не могу смотреть на это, – барышня закрыла окно. Николай Чеботарев, еще не совсем окрепший после побега, рухнул в костер. Острога тут же выдернул обожженную руку из огня:

– Я выстоял.

Чеботарева подхватили и выдернули из огня.

– Мы того не можем сказать, – Вожа обвел глазами присутствующих. – Руку вынул раньше, чем Николая вынули из огня. Душа твоя заячья, а руки твои грязные и душегубские.

Тучи снова сгустились над головой Остроги.

– Ты предлагаешь сойтись на русской охоте? – осторожно спросил Острога. Получив утвердительный кивок, Острога понял, что отступать некуда, и напустил на себя воинственный вид. – Ты зверолов, и я зверолов. Сойдемся на русской охоте.

– В лесу, – предложил Вожа. – У стрелки рек Самара и Таволжанка.

– Нет, – не согласился Острога. – Выбор за мной. Встретимся у Черного всадника. Ровно через неделю. Что молчишь?

– За могилой речь безмолвна. Через неделю я буду там, – Вожа кивнул и пошел прочь.

Глаза знаменитого зверолова горели жаждой боя. Сбывалось то, что год назад предсказывала старая ворожейка из Липовки. В конце жаркого лета черная душа выказала ту примету, о которой ему говорилось. Значит, верно сказано. Вожа не привык подолгу думать о смертельных опасностях. Чем они ближе, тем быстрее пройдут.

Пожилой табунщик покачал головой:

– В поле съезжаться – родней не считаться.

– Будь осторожен, Вожа, – посоветовал вдогонку один из звероловов. – Острога опытный и очень хитрый следопыт.

Сойтись на русской охоте – обычай от седых времен. Своего рода дуэль, проводившаяся без секундантов. На охоту приходили двое, возвращался чаще всего один. Такая охота не считалась ни убийством, ни разбоем. Как не считалась убийством смерть, случившаяся в честном кулачном бою. Даже расследования властями не проводились. В отдельных местах Дикого поля такую охоту объявляли незаконной, но последствий для участников она не имела. К тому же случаи такие не часты, а участники – в большинстве немногочисленные бесконтрольные звероловы. Еще много в Диком поле пустынных мест, где жизнь ставила такие драмы, что оставались в людской памяти на века.

Весть о предстоящей «верной» охоте быстро разнеслась среди первопоселенцев. Дошла она и до Моти.