Евгений Бажанов - По законам Дикого поля

Острога как бы невзначай выехал на стан кочевников. После того, как его заметили, он проехал несколько саженей. Острога сделал вид, что увидел башкир внезапно и, изобразив испуг, выстрелил в кочевников и поскакал прочь.

В мгновение весь отряд башкир оказался в седлах и устремился в погоню. Острога вел преследователей прямиком на экспедицию Долматова. На расстоянии версты он начал делать небольшой крюк, чтобы уйти, прикрывшись экспедицией, столкнув ее со своими преследователями.

Вожа увидел Острогу и его преследователей, выскочивших из-за колка, на расстоянии версты. Он сразу все понял:

– Не зря ему дали прозвище Острога. Вцепится – не отпустит. Капитан! Скачите к избе мельника!

В полуверсте Вожа видел хутор мельника и водяную мельницу. Перед избой калда, за которой паслось несколько буренок. Калда могла послужить первой линией обороны. Изба, амбар и мельницы – вторая линия обороны. За мельницей лес и речушка, на которой стояла мельница. Там оборону держать легче, чем в чистом поле.

Куда делся Острога, никто из участников экспедиции разглядеть не успел. Начался жаркий бой. Вместе с экспедицией бился и могучий мельник со своей отважной женой, стрелявшей из ружья. На осажденных обрушился град пуль и стрел.

Первый натиск отбили. Кочевники отошли. Но оставаться на мельнице было опасно. В бою погиб казак Андриян Колчин.

Трое раненых. Геодезист Аким Герасимов ранен тяжело.

– Капитан, можем здесь не удержаться, – сказал Мамон. – Что-то уж очень много стронулось кочевников. Уходить надо. Вдоль леса.

Долматов посмотрел на раненного геодезиста.

– Для раненого сделаем волокушу, – предложил казак Надей Боев.

– На неделе несколько странников прошли, – мельник принес кувшин с молоком. – Пейте молочко. Так вот, они сказывали, у башкир большое замешание происходит. На севере они порезали много мордовских, чувашских и черемисских сел. По Кинелю, в верховьях, сожгли слободы починков. Сами починки в лесу прячутся, другие к Самаре пробираются. Мы, как вас, всадников, завидели, дочерей спрятали за мельничными колесами. Если они плакать станут, то ордынцы их не услышат. А сами за ружья.

Андрияна Колчина похоронили. Коротко прощались с ним участники экспедиции. Прочитали молитву, бросили в могилу по горсти земли. Крест решили поставить позже.

– Ну, Острога, будет тебе… – сказал Вожа.

Для геодезиста, который не мог сидеть в седле и часто впадал в беспамятство, сделали волокушу на старинный лад. Длинные жерди соединили посередине перекладинами. К перекладине приделали люльку вроде ящика из досок. В передние концы жердей впрягли коня, а задние концы волочились по земле. За неимением телеги в экспедиции и у мельника, отдавшего свою прежним беженцам, и это выход из затруднения.

– Капитан, я в случае чего уведу кочевников в поле. Вы же спешите к Алексеевскому пригороду, – сказал Вожа.

Долматов обнял зверолова:

– Свидимся ли? Удачной дороги тебе.

– Свидимся, – Вожа ободряюще улыбнулся глазами, лицо его при этом осталось неподвижным, только уголки глаз на мгновение сузились в своеобразной улыбке. Кажется, он не тревожился и не жалел о грозящей смертельной опасности. – Вам недалече. А меня в поле только ветер достать может.

– Я с тобой, – решительно сказал Васек. – Мы же братья. Звероловы взяли по одному заводному коню, оставив лишние вьюки экспедиции, и ушли туда, откуда повторно могло совершиться нападение. И оказалось, что не зря. В трех верстах от мельницы на пути к Алексеевску к лесу примыкала топь, и можно было предположить, что экспедиция станет ее обходить и отойдет от опушки леса. Здесь в кустарнике кочевые разбойники устроили засаду.

Вожа и Васек обошли засаду. Вожа выстрелом всполошил сидевших в засаде и набросил аркан на одного из кочевников. Васек в это же время попытался угнать у кочевников коней, стоявших в нескольких сотнях саженей в небольшой низине. Это не удалось, его обстреляли сторожа, но зато удалось распугать коней и вызвать смятение.

Поняв, что засаду обнаружили, кочевники кинулись отбивать соплеменника. Они быстро поймали коней и устремились в погоню. Вожа увлек их в поле, мимо небольшой дубравы, но оказалось, что вторая засада тут. Пришлось бросить добытого пленника вместе с арканом и уходить во весь опор.

Довольно долго звероловы таскали преследователей по степи, через топи и реки. Но однажды два отряда кочевников зажали их с двух сторон. Предстояло либо залечь и отстреливаться, либо прорываться меж двух огней, пока они не сомкнулись. И то и другое мало удобно на равнине, где не оказалось ни удобного пригорка, ни гривы.