Володимир Єшкілєв - Шлях Богомола. Імператор повені [Романи]

Гірське пасмо тим часом наблизилося. Це був вивітрений кряж зі слідами карстової руйнації. Здавалося, скелі сягають неба, але ця ілюзія була лише наслідком тутешніх оптичних ефектів, і зблизька скелі виглядали менш монументально. Над їхнім зовнішнім фронтом підносилася баштоподібна гора червонуватого кольору. Її потужні гранітні ребра різко контрастували з сіро-жовтими наростами рельєфу. Підніжжя гори було просвердлено шахтними отворами і вкрито конусами відпрацьованої руди. Дорога ідеально рівною стрічкою підносилась до гірської платформи і впиралась в одну із шахт. Ліворуч від неї стояли невеликі кам’яні будівлі з освітленими вікнами. Необжиті землі лишалися позаду.

— Це — Райдужна Гора, найвища у цьому квадранті Опадла, — повідомила Сапфіра. — За нею розташована Долина Драговозів, на якій розкинулися місто Картагена і сам славетний Картагенський Карнавал. Туди ми прямуємо.

— Ти бачила мапу сього світу?

— Звісно. Вона висить в Музеї Абсолютного Зла, у Залі Стратегів.

— А мені можна буде глянути на неї?

Дівчина здивовано глянула на прочанина:

— Авжеж. Ти ж — Витискувач.

Анемподестові здалося, що настав час означити своє в місце тутешній ієрархії. Невизначеність у цьому питанні вже кілька годин скоботала найпотаємніші закутки його вразливої і помисливої натури. Він спитав з удаваною байдужістю:

— А Витискувач за владою вищий від Стратега?

— Стратеги були в цій явності у давнину, коли населення Опадла було чисельнішим, а битви з Абсолютним Злом розгортались у всіх квадрантах і вздовж морського узбережжя. Тепер моя реальність переживає часи занепаду, колишня столиця Стратегів Оста-Йезд зруйнована чотириста років тому, а війська Благих Сил відступили до гірських фортець. Ми в облозі, і нам з тобою сьогодні дуже пощастило добратися до Райдужної Гори без пригод. Від берега Голого моря виступила армія потвор. Сотня гоблінів, зграя мантикор і два велетенських садхузаґи. Буде битва.

— А чому меншає населення? Адже в Опадлі не вмирають…

— Але переселяються, якщо рани невиліковні.

— А чи є різниця?

— Звісно, є… Переселяючись, можна самій обрати собі явність, а потім, при виповненні часів, повернутися в Опадло. Я ж переселялася в Матню і була там акробаткою, а тепер ізнов тут.

— Отже, не всі повертаються?

— Не всі… Є світи, кольоровіші за Вузьку Явність.

— Ти була там?

— Я чула про них.

— Ти не хочеш туди назавжди?

— Там немає Театру, і там я не буду царицею Савською.

Анемподест відчув, що Марципанова Акробатка не договорює. Залишаючи їй право на таємницю, він вирішив повернутися до ієрархічного запитання:

— А чи є серед Витискувачів якісь начальні особи? Головні Витискувачі або ж Генеральні?

— Якщо вже так бажаєш, можеш вважати себе Головним Витискувачем Опадла. Адже ти заслужив такий титул. Не кожному вдається поставити синця на чоло самої богині Карни.

— ?..

— Ти ж вдарив Ніктамену Марамулькову там, у Матні?

— Так.

— А вона, аби ти знав, є на сьогодні Актуальним втіленням Карни Марани, доньки і дружини бога Крома. Отже, сама богиня тут, в Опадлі, нині чухає собі лоба. А між тим, вже багато років до Чорної Богині не дотягувався жоден з Витискувачів. Ти — превеликий зух, кабанчику.

Цього разу Анемподест простив Сапфірі «кабанчика». За якусь мить він сповнився несамовитої поваги до власної персони. Всі його потаємні мрії та сподівання зграєю виплили на поверхню мисленої ріки й заплескали плавцями. Подумки він уже бачив себе Непереможним Анемподестом, пророком, уславленим воїном, звитяжним отаманом, митрополитом і навіть таємним радником і наказним писарем самого ясновельможного гетьмана Хмельницького. Він відчував у собі відвагу і готовий був на шмаття рубати обох садхузаґів, хоча й не відав — більші вони за слона чи менші.

Він розправив рамена, напружив живіт і пришвидшив ходу. До Гори лишалося чверть версти. Принизливі спогади нарешті перестали мучити прочанина. Позаяк не просто блудлива дівка танцювала перед ним у лісі, але архидемониця і дружина-донька (себто подвійна родичка) чи не самого Батька Оман. «Як я відразу не зрозумів, — дивувався власній простоті учень авви Макарія, — адже така врода простій смертній заповідана!

Ще б трохи — і гірські води Опадла почули б звитяжну бурсацьку пісню. Прочанин навіть придумав новий куплет для застільної співанки. Щось на кшталт: