Клэр Харкап - Хэтти Браун и фальшивые слоны

Мудрочервия застыла.

– Стражи царства, – проговорила она тихо. – Возможно, они примут решение вместо меня.

Туловище Мудрочервии вытянулось, и она глянула поверх бумажных столпов в сторону двери.

– Проходите очень медленно! – крикнула она стражам. – У двери находятся бумаги для Лорда Мортимера, которые нельзя потревожить. Вы должны войти не быстрее, чем ползком.

Едва первые шаги отозвались по каменному полу, её взгляд упал на Хэтти. Что она делает? Даёт им время спрятаться? Или просто заботится о том, чтобы не потревожили её бумаги? Хэтти вглядывалась в туманные глаза Мудрочервии, пытаясь прочитать в них, о чём та думает. Глаза были бездонные.

Хэтти повернулась к Артуру, но мальчика рядом не было. Он воспользовался моментом и спрятался. Значит, и ей следует поступить таким же образом. Она нырнула под письменный стол Мудрочервии. Согнувшись в три погибели, девочка проползла между двумя бумажными колоннами. Они сместились позади неё, и она пожалела, что не может стать меньше.

На другом конце покоев раздался мужской голос.

– Вот уж не поверю, что она и в самом деле знает, где всё лежит, – говорил страж.

– Я тебя прекрасно слышу, – откликнулась Мудрочервия.

По лицу Хэтти проползла тень – это Мудрочервия двинулась навстречу гостям.

– И уверяю, я знаю, где что лежит, включая послужные списки стражей царства, – прибавила она угрожающе.

– Прощения просим.

– Объяснитесь ещё раз, зачем вы меня потревожили, – велела Мудрочервия.

– Мы повстречали двух дерущихся слонов. Они завязались на редкость зловредным узлом. Когда мы сумели распутать их хоботы, звери сказали нам, что каждый из них привёл сюда дитя из людского царства. Это те дети, которых желает найти Лорд Мортимер.

Похоже, стражи были уже рядом и находились слишком близко. Они отыщут Хэтти моментально, если только решат её искать.

– И где же дети? – спросила Мудрочервия.

– Пропали. Они ловкачи. Науськали слонов сразиться друг с другом, а потом ускользнули.

«Всё было вовсе не так», – подумала Хэтти и огляделась по сторонам. Как лучше улизнуть от стражей? Так или иначе, но в любом закутке можно попасться. «Делать нечего, придётся рискнуть», – решила девочка, отползая подальше от стола Мудрочервии.

– Тогда почему вы пришли сюда? – поинтересовалась у стражей Мудрочервия.

– Мы разыскиваем их повсюду, в том числе и в Хотьгде-Конторе. Это не займёт много времени.

– Я бы их увидела.

– Повсюду – и никаких исключений.

Хэтти натужно сглотнула. Новое место было ничем не лучше предыдущего. Если стражи знают своё дело, они быстро её найдут. Она поползла дальше, выставив руки, и скоро ладонь её коснулась чего-то мягкого – тела.

– Это ты, Артур? – прошептала она.

– Да.

– Мы здесь в безопасности? – даже говоря совсем тихонько, Хэтти боялась, что её услышат.

– Возможно, но я не уверен.

Возможно. Этого недостаточно.

– Я пойду сюда. А ты посмотри вон там.

Голоса стражей звучали совсем близко. Они в любой момент могут обнаружить Хэтти и Артура.

Хэтти вновь принялась озираться по сторонам. С одной стороны – стена у края покоев. С другой же на полу без счёта вырастали, как сталагмиты, столпы бумаг. Если стражи придут сюда, деваться будет некуда. Девочка опять посмотрела на стену. На мгновение различила очертания, смутно напоминавшие дверь, затем всё исчезло. Она моргнула, и контуры проявились опять, зыбкие и туманные, как мираж в пустыне.

– Ты видишь? – шепнула она Артуру.

– Что?

– Вроде как контур.

– Нет.

– Сосредоточься. Моргни сильно-сильно. А теперь видишь?

– Что-то, может, и есть, – ответил Артур. Мальчик явно сомневался, и Хэтти услышала, как он резко втянул воздух. – Вроде двери? – зашептал он.

– Давай пройдём туда.

– Но дверь – ненастоящая.

– Откуда ты знаешь?

– Настоящие двери – материальные.

– Нас обоих протянули сквозь холодильник. Иногда происходят странные вещи.

Хэтти метнулась к трепетному силуэту, пальцы покалывало, словно они замёрзли, а теперь отогревались. Но она не сомневалась, что-то там было.

– Я попытаюсь, – сказала она.

У Хэтти возникло такое чувство, будто ладонь упёрлась во что-то материальное и в то же время неощутимое. Спустя миг это что-то дрогнуло. Девочка нажала посильнее, и вот буквально занавес разошёлся в стороны. Она увидела комнату со стенами из бледного камня и каменным же полом. В центре находился мраморный стол, а на нём лежала огромная книга в переплёте из зелёной узорчатой кожи: казалось, что она поросла мхом.