Клэр Харкап - Хэтти Браун и фальшивые слоны

– Ступай очень осторожно, – шёпотом предупредила девочка Артура и сразу закрыла рот, боясь, как бы её дыхание не обрушило какую-нибудь из колонн.

Они на цыпочках проследовали в покои, стараясь ступать почти невесомо и подавшись плечами вперёд, чтобы не задеть бумаги.

– Я не вижу Мудрочервии, – прошептал Артур, когда они почти добрались до середины Хотьгде-Конторы. – Ты думаешь, она здесь?

– Разумеется, я здесь, дитя из людского царства. – Червеобразная морда показалась над одним из раскачивающихся бумажных столбов и вперила в визитёров свой взор. – Я всегда нахожусь тут. Подойдите ко мне.

Голова исчезла, и Хэтти с Артуром вновь пошли между колоннами. Наконец они увидели распухшее серо-буро-малиновое туловище Мудрочервии, оползающее над письменным столом. Она сидела под огромными часами, подвешенными в самом центре башни. Перед ней лежали бесчисленные стопки бумаг, а на полу стояла большая серебряная плевательница.

– Хэтти Браун и Артур Хэндли-Беннетт, – произнесла Мудрочервия, когда они просеменили к ней из колышущегося бумажного океана. – Двое детей из людского мира, но… – Водянистые глаза обежали покои. – Однако сами по себе. Я не вижу ни драконов, ни стражей, сопровождающих вас. Объяснитесь.

– Мы вернулись в Гдетам-Нынчесям.

– Это я вижу. – Мудрочервия глядела на них строго.

Потянулось долгое неловкое молчание, и в тишине Хэтти слышала только напряжённое тиканье часов. С каждым «тик-так» стрелки вздрагивали, но даже не двигались. Они по-прежнему застыли и показывали без двадцати два, как и в последний раз, когда девочка была в Хотьгде-Конторе.

– Нас обоих протащил сюда Виктор, – слабым голосом ответила Хэтти.

– Сомневаюсь.

– Мы думали, что это был Виктор.

– Теперь уже больше похоже на правду. Кому-то в голову взбрела дельная мысль послать поддельных Викторов, чтобы заманить вас сюда. Они знали, люди из вашего царства порой так пыжатся, глядючи, что не видят и собственного носа. – Губы Мудрочервии поблёскивали от слюны. – Но почему ты перебиваешь меня, Хэтти Браун? Вы не затем пришли, дабы доложить о своём прибытии. Это было бы крайне глупо, учитывая, что я отвечаю головой за то, чтобы только правильный народ попадал в стены города. Вряд ли Лорд Мортимер отнесёт вас к подобной категории, разве что вас будет сопровождать дракон или один из стражей… Неужели ты настолько пустоголова, Хэтти Браун?

Когда взгляд Мудрочервии пригвоздил девочку к месту, Хэтти подумала, что, наверное, так и есть. Если Мудрочервия и помогла ей однажды, это вовсе не означает, что она будет готова помочь и сейчас. Она недвусмысленно дала это понять, когда они виделись в прошлый раз.

– Мы хотим помочь Виктору.

– Которому?

– Настоящему, – ответила Хэтти. Она собралась добавить «разумеется», но передумала. – Он – в темнице, – пояснила она, хотя была совершенно уверена, что Мудрочервии уже многое известно про Виктора.

Мудрочервия всем телом подалась вперёд, словно заинтересовавшись.

– Об его заточении поговаривают. Но какое отношение это имеет ко мне?

– Времечервия сказала, что у тебя есть карта, с помощью которой мы могли бы добраться до темницы.

– Какую карту имеет в виду моя дорогая кузина Марсия?

– Карту подземных водных туннелей.

Мудрочервия подхватила бусинку слюны, выкатившуюся из уголка рта.

– Всё в библиотеке принадлежит Гдетам-Нынчесям. С чего бы мне отдавать карту детям из людского царства?

– Потому что Виктор в беде.

– Многие жители Гдетам-Нынчесям пребывают в бедственном положении. Я не могу помочь всем. А теперь мне пора приниматься за дела. Боюсь, я кое-что неверно определила на хранение. – Мудрочервия подобрала листок бумаги с письменного стола и поднесла его к морде. Язык прошёлся по нему. – Ложь! – возгласила она, тело её содрогнулось, и она выплюнула слюну, отравленную ложью, в плевательницу.

– Но Виктор попал в беду из-за меня! – Хэтти не могла допустить, чтобы Мудрочервия так просто от неё отмахнулась.

– Это не моя проблема, – ответила Мудрочервия. – Однако то, что вы здесь, вполне может стать моей проблемой. Я как раз размышляю, следует мне сообщить о вашем появлении или нет.

Она подобрала из стопки следующий лист пергамента, когда раздался громкий стук в дверь. Мудрочервия скрутила голову на звук.

– Кто там? – воскликнула она.

– Мы разыскиваем двух детей из людского царства, – ответил резкий мужской голос. – Они принадлежат Лорду Мортимеру.