Холли Вебб: Щенок Тоби, или Старший друг

– Мама её постирает, а завтра она уже высохнет. – Руби нежно обняла сестру. – Тоби вовсе не хотел тебя напугать. Он просто услышал собачий лай. Да, Тоби?

Девочка обернулась, но Тоби нигде не было.

В лесу пели птицы, по деревьям скакали белки. Маленький Тоби мчался почти неслышно, только поводок шуршал в траве и сухих листьях. Щенок впервые видел лес. Вот пролетела маленькая птаха – Тоби бросился за ней.

Лес был старый, корни деревьев причудливо сплетались, иногда образуя мостики над тропой. Конечно, такому маленькому пёсику, как Тоби, не перепрыгнуть через них, поэтому малыш решил пролезть под корнями. Вдруг ошейник больно врезался ему в шею. Щенок тявкнул и обернулся: он думал, что это Руби дёрнула за поводок. Тоби рассердился. Почему нельзя просто его окликнуть? Зачем так грубо хватать поводок? Но это была не Руби. Поводок зацепился за корень. Щенок извивался, выл, скулил и натягивал поводок – ничего не помогало. Освободиться не получалось.

Тоби сел, тяжело дыша. Всё повторяется: ему хочется гулять, а он застрял. Щенок снова попробовал выбраться из ловушки. А что, если попробовать снять ошейник? Отличная идея!

Руби, как обычно, проверила ошейник перед выходом, чтобы тот не натирал и не сидел чересчур свободно. Но если прижать уши и постараться как следует, вполне можно выбраться.

Ура! Тоби вылетел как пробка из бутылки, откатился назад и плюхнулся в кучу листьев. Он поднялся и с любопытством обнюхал ошейник и поводок. Почему-то ему не хотелось их оставлять. Но щенок был уверен, что Руби скоро за ним придёт и снимет поводок с этого мерзкого корня. И Тоби позволит надеть на себя ошейник, если, конечно, девочка будет с ним играть, а не стоять столбом и портить прогулку.

Тоби засеменил дальше – птичку он упустил из виду, зато теперь его увлекла белка, ловко скачущая в ветвях. Вот звёрек спустился пониже, и щенок тут же облаял его. Белка моментально прыгнула повыше и бросилась наутек. Пёсик бросился за ней.

– Тоби! Тоби! – донёсся крик издалека.

Это Руби! Щенок было остановился, но белка тоже замерла и так нахально на него посмотрела, что поймать её стало делом чести. Вот он её поймает и сразу же побежит к Руби! Щенок снова бросился за белкой.

Тоби так отчаянно её преследовал, что чуть не врезался в старушку, которая стояла в зарослях папоротника, приложив к глазам бинокль.

– Тс-с! – сердито прошептала старушка.

Тоби затормозил и удивлённо на неё посмотрел. Она так тихо себя вела, что он её даже не заметил.

Послышался шелест крыльев, и в небо взмыли испуганные птицы. Тоби проводил их взглядом и восторженно облаял.

Старушка вздохнула.

– Ты их спугнул, глупый пёс! – Она явно рассердилась, но тут заметила, что щенок пришёл один. – Хм, а где же твой хозяин? – Старушка осмотрелась, не бежит ли кто за таксой, но в лесу стояла тишина. – У тебя и ошейника-то нет! Чей же ты? Зря тебя отпускают бегать одного. Мы не так далеко от дороги. Иди сюда… Ко мне, пёсик…

Она протянула руку, но Тоби услышал раздражённые нотки в её голосе, когда вспугнул птиц, и не поверил ей. Он отступил назад, а когда старушка попыталась его схватить, унёсся прочь.

Щенок мчался через кусты. Вот бы с ним была Руби! Надо её найти. Может, вдвоём им удастся поймать белку? Тоби спешил вдаль по тропе, уверенный, что скоро пробежит мимо больших деревьев, где потерял поводок, а потом быстро найдёт маму, Ани, а главное – Руби.

Но чем дальше он убегал, тем яснее становилось, что это не та дорога. Щенок оглянулся вокруг. Лес казался огромным. Тоби не знал, где он, не знал, где Руби. Он потерялся.

– Мы не можем его бросить! – ужаснулась Руби.

– Боюсь, нам нужно идти. Мы уже целую вечность его ищем. – Мама держала Ани на руках, та тихонько плакала, и по щеке всё ещё текла кровь. – Надо скорее отвезти Ани домой и умыть. Ранка грязная, а прошёл уже целый час.

– Но если мы вернёмся домой, Тоби может никогда не найтись! Ещё пять минуточек, ну пожалуйста!

Руби отчаянно высматривала щенка, надеясь, что он вот-вот выпрыгнет из зарослей папоротника и всё сразу наладится. Но они обошли все окрестности, звали его до хрипоты, а Тоби словно испарился.