Анвер Бикчентаев - Большой оркестр. Сколько лет тебе, комиссар?

- Стой, буду стрелять!

Но куда там! Рыжий успел нырнуть в дверь. Проснувшиеся мальчишки не сразу сообразили, что происходит,

- Немец сбежал! - завопил Азат и бросился вслед за Рыжим.

Но разве увидишь его, проклятущего, в такую непроглядную ночь? Рыжий как сквозь землю провалился. Он, скорее всего, притаился где-нибудь рядом. Но где его искать?

Надо было немедля бежать в командирскую землянку, поднимать тревогу, пока не поздно.

Азат бежал, спотыкаясь и падая. «Упустил! -горько упрекал он себя.- Первое задание не выполнил».

- Кто идет? - окликнул его часовой.

- Это я! Новенький.

- Чего несёшься как очумелый? Я мог нечаянно пристрелить тебя. Ночью скакать галопом не полагается, тем более возле командирской землянки.

- Я упустил Рыжего!

- Какого такого Рыжего?

- Да немца проклятого!

- Чего же тогда тут торчишь? - рассердился часовой.- Беги бегом к командиру!

- Где же её землянка?

- Вон, разве не видишь?

Азат со всех ног бросился вниз по ступенькам.

- Что случилось? - спросил дядя Ваня, поднимаясь навстречу.

- Рыжий сбежал! - с трудом выговорил Азат.

Мальчишка понимал, что ему, конвоиру, нет никакого снисхождения.

- Ну, расскажи, как было дело?

- Я хотел применить военную хитрость,- сдавленным голосом начал объяснять Азат.

- Какую же? - спросил дядя Ваня.

- Я притворился спящим, чтобы испытать Рыжего…

- И незаметно для себя задремал?

- Что вы! - отчаянно мотнул головой Азат.- Я в расчёте ошибся и с закрытыми глазами просидел дольше, чем полагалось.

- Так, так…

- Сижу, значит, и думаю: пусть Рыжий убедится, что я в самом деле сплю как убитый. Он этим и воспользовался. Пока я сидел зажмурившись, он успел подняться и подойти ко мне. Я очнулся уже тогда, когда он стоял в двух шагах от меня.

- Н-да… Дело дрянь. Я один тут виноват,- вздохнул дядя Ваня.- Мне не следовало бы доверять Рыжего Азату Байгужину…

Оксана не вмешивалась в этот разговор. Лишь после того как дядя Ваня всю вину принял на себя, она устало потёрла покрасневшие веки.

- Давайте разберёмся, что к чему,- сказала она.- До встречи с Отто (при этом она показала на нового немца) Рыжий был спокоен за свою судьбу. Появление Отто спутало все его расчёты. Он почувствовал, что у него не остаётся надежды на спасение. Что делает в таком положении любой человек? Решается на побег. В эту ночь он всё равно сделал бы отчаянную попытку уйти. Если не из лазарета, так из землянки старшины.

Все молчали.

Почему ничего не говорит дядя Ваня? Хоть бы накричал на Азата!

Даже пленный немец своими серыми глазами глядел на мальчика с упрёком.

И тогда Азат ясно понял: нет ему прощения. И не будет.

- В конце концов, Рыжий облегчил нашу задачу,- проговорила Оксана, точно не замечая состояния Азата.- Теперь незачем наводить справки, отпали все сомнения. Он сам себе вынес приговор. Из нашего леса никто легко не уходит.

Азат ожил. Будто тяжкий груз свалился с его плеч. В это мгновение ему хотелось кувыркаться, плясать, хохотать до упаду.

Командир отряда по телефону вызвал начальника штаба.

- Предупредите все посты и секреты,- проговорила Оксана спокойно,- особенно северный пост. Сбежал Рыжий. Скорее всего, беглец направится на север, в сторону дороги, по которой его привели сюда.

Она провела ладонью по волосам, зачёсанным назад, сняла с пояса тяжёлую кобуру с трофейным немецким пистолетом,

- Отправляйтесь-ка, Иван Иванович, с немцем к себе,- устало проговорила она.- Там, кстати, освободилась постель для Отто. Байгужин пока останется возле телефона. Мне тоже, пожалуй, надо вздремнуть. Будешь дежурить! - приказала она Азату.- Вот тебе часы. Ровно через два часа разбудишь. Не уснёшь?

- Нет. Теперь ни за что!

Уже засыпая, Оксана сказала:

- Твой Рыжий нынче встретит последнюю зарю в своей жизни.

Она быстро уснула и, конечно, не слышала, как Азат почти вслух сказал себе:

Я такой виноватый…

Он чувствовал себя очень скверно. «Пусть только представится случай, я оправдаюсь перед всем отрядом,- думал Азат,- и перед мальчишками». Азат хорошо понимал, что после этой ночи вряд ли Микола Фёдорович станет хлебать с ним из одного котелка. Ведь Микола Фёдорович не признавал человеческих слабостей. Лишь Миша, может быть, по своей доброте постарается как-то обелить его.

Телефон не звонил. «Неужели упустят?»-тревожился мальчишка.

В этот трудный час, когда некому было излить душу, он невольно вспомнил Маринку. Ему верилось, что они рано или поздно встретятся. Ей можно будет рассказать, как он страдал, упустив фашиста. Она пой-мёт его, но не оправдает» Она такая же суровая, как и Микола Фёдорович.