Николай Глебов - Карабарчик [Повесть]

Нашим друзьям пришлось бы плохо, если бы на мост не въехал крестьянин и не заставил хулиганов пуститься наутек. Пока проезжий вылазил из саней и разыскивал под сиденьем кнут, Янька изловчился и, схватив за ноги упиравшегося Зотникова, опрокинул его через перила в снег.

Загребин пытался свалить Кирика, но подбежавший крестьянин стегнул его кнутом.

Бросив Кирика, Пашка кинулся по глубокому снегу на берег реки.

- Вы что, ученики? Садитесь, так и быть подвезу, - кивнув головой на сани, сказал крестьянин.

Собрав выпавшие из сумок учебники, Кирик и Янька забрались в сани и быстро доехали до школы.

Степка еле выбрался из сугроба. Вылез и, вытряхнув попавший в валенки снег, зашагал к своему дому, который стоял на окраине города, недалеко от оврага. На стук вышла Варвара.

- Где шлялся? - сердито спросила она сына.

За эти годы мать Степки постарела: ссутулилась, щеки ее стали дряблыми, лоб покрылся глубокими морщинами, но глаза по-прежнему были холодны и злы. Степка вошел в большую, просторную избу, обмел веником снег с валенок и, сняв полушубок, повесил его на гвоздь.

- Дай поесть, - сказал он угрюмо и, подперев кулаками голову, уставился бесцельно в окно. На широкой печи, занимавшей почти половину избы, послышался сначала гулкий, точно из бочки, кашель, затем кряхтение, и, свесив кудлатую, давно не чесанную голову с лежанки, Иван Чугунный спросил:

- Кирку с Яшкой видел?

- Дрались, - ответил коротко Степка, не отрываясь от окна…

- Ладно. Кхе-кхе. Ну и как?

- Мужик какой-то помешал. Как раз на лошади ехал, ну и разогнал нас кнутом.

- Тебе, поди, попало.

- Нет, меня уже в это время Яшка через перила в снег опрокинул.

- Эх ты, растяпа! - выругался Чугунный. - Не мог с Яшкой справиться. А ты бы его ножиком. Чик - и готово! - Иван сделал выразительный жест вокруг шеи.

- Ты чему его, дурак, учишь? - вскипела Варвара. - У тебя только в башке одна поножовщина.

- Не ругайся, Варвара. Это я к слову. - Сунув ноги в валенки, Чугунный слез с печки.

- Покормила бы маленько! - Глубоко сидящие глаза Ивана блеснули из-под лохматых бровей и вновь спрятались.

Варвара стала собирать на стол.

Все трое появились в городе через год после окончания гражданской войны. Купили избу, и зимой Варвара занималась спекуляцией, перекупая орехи и масло.

Чугунный каждое лето куда-то исчезал вместе со Степкой, и оба являлись домой лишь глубокой осенью.

Степка одно время учился в школе, но был исключен за воровство.

О появлении в городе Кирика и Яньки он узнал от своего приятеля Пашки Загребина.

Однажды, вернувшись летом из тайги, Чугунный похвастался:

- Хватит, пожили бедно. Нашел жилу. Золото богатое. Но пока об этом молчок. Проболтаетесь - душу из вас выну, - пригрозил он Варваре и Степке. - Одна только забота: пропал в тайге мой дружок алтаец Карманко. План золотоносного участка у него.

- Какой план, что ты мелешь? - удивилась Варвара. - Твой Карманко ни одной буквы не знает, а ты - план.

Чугунный загреб бороду в кулак и зло посмотрел на хозяйку.

- Вот в этом все и дело, что неграмотный, да и твой балбес хорош, - кивнул он головой в сторону Степки. - Тоже учила дурака - читать как следует не умеет, - выругался Чугунный. - Слышь, поди-ка сюда, - Иван поманил Варвару.

- Карманко еще до этой самой заварухи, как ее называют, революция, что ли, не знаю, - махнул он сердито рукой, - был проводником у одного ученого золотоискателя. Потом, слышь ты, тот заболел, или Карманко его прихлопнул, судить не буду, одно только знаю, что тот ученый из тайги не вернулся. Карманко был не дурак, план припрятал, но мне не сказывает, куда его девал. Прошлым летом наткнулись мы на богатую жилу, а то, что будто в плане значится, где-то рядом, а найти не можем. Золотишко думаю сбыть надежным людям… Приходят они к пещерам, что на Чарыше. Ружьецо-то нынче от них ведь достал, - кивнул он головой на новенький винчестер, висевший на стене. - Карманко меня с ними свел. - Иван поднялся на ноги, запер дверь на крючок и зашептал:

- Карманко какие-то бумажки им передает, а что в них написано, не знаю, да и не наше это дело… - Иван грузно опустился на скамейку. - Ты Степку нынче не задерживай, пускай идет со мной: он мне нужен будет, а в городе болтаться ему нечего, да и к тайге пускай привыкает. Евстигней-то, покойник, сама, поди, знаешь, от тайги жить пошел.

Варвара молча кивнула головой.

В конце марта на южных склонах гор таял рыхлый снег и, сползая в ущелье, образовал заторы. Горячее солнце грело обнаженные камни, и между ними из расселин показалась первая робкая зелень. Голубое весеннее небо было чистым, прозрачным, как хрусталь; и где-то внизу, скатываясь с гор, шумели озорные ручьи. В эти дни старый учитель Павел Иванович Каланаков после уроков уходил с ребятами за город. Ребята с увлечением слушали его рассказы о прошлом Алтая, о битвах алтайцев с джунгарскими ханами за свою свободу.