Александр Неверов - Ташкент - город хлебный (с илл.)

Потянул машинист одну ручку, - наверху, над крышей, гудок засвистел. Повернул другую ручку - паровоз вдруг тронулся, поплыл: сначала легко, осторожно, потом разошелся вовсю и летел вперед с такой быстротой, что у Мишки сердце заходилось и мысли в голове кувыркались. Какая сила несет их и кто все это устроил?

На подъемах паровоз шел тише, потом опять пускался во весь дух, а машинист в черной рубашке смотрел из окна, покуривая трубочку. Другой человек подкидывал дрова в огненную глотку и, нарочно подхватывая Мишку, кричал машинисту:

- Товарищ Кондратьев, бросим его вместо полена?

- Кидай! - смеялся Кондратьев. - Жарче будет…

Смотрел Мишка на новых людей с большим уважением, видел, что они шутят с ним, и от этих шуток от паровозного тепла становилось легче, веселее. А когда товарищ Кондратьев отвернул маленький крантик, нацедил из него кипятку в чайник, напился сам и подал Мишке жестяную кружку, Мишка, тронутый любовью, задушевно сказал:

- Давно я не пил горячей воды!

Кондратьев отломил корочку хлебца:

- Хочешь?

Нет, тут не корочка виновата.

Не наелся Мишка, мало было ему черствой корочки, но не хлеб согрел его радостью, а добрая ласка, хорошая улыбка на лице у товарища Кондратьева. Сидел он будто дома, на горячей печке, часто дремал, забывался, сонно ощупывая ножик в кармане, спокойно и радостно думал:

- Какие хорошие люди!

Когда стали подъезжать к большой станции, Кондратьев сказал:

- Ты, Михайла, сейчас прыгнешь отсюда: паровоз в депо пойдет, на починку. Починим хорошенько его, чтобы он не дурачился у нас, опять поедем в Ташкент… Теперь уж недалеко осталось.

Мишка поник головой.

- Ты что напугался?

- Люди больно не всякие! Который посадит, который нарочно гонит…

Кондратьев похлопал по плечу:

- Не бойся, Михайла, со мной поедешь, только со станции далеко не бегай. Как пойдет паровоз из депо, свистну я тебе два раза вот в этот свисток, ты и беги ко мне. Понял? Не увидишь меня около паровоза - жди…

- Ну, ладно, дяденька, я так и сделаю.

- Угу!..

- А пока мужиков наших на станции погляжу, можа, кто попадется. Вы папиросы курите?

- Зачем?

- Можа, я вам папирос куплю?

Кондратьев улыбнулся.

- Если ты купишь мне папирос, я тебя не посажу…

На станции Мишка ласково поглядел в лицо ему, нехотя прыгнул с паровоза, присел за вагонами, разулся, вытащил оборины [7] Оборина - веревка, тесьма. из лаптей, лапти растрепанные бросил, а чулки, связанные обориной, перекинул через плечо, и босиком, в глубоко посаженном картузе, пошел на базар. Сразу не хотелось давать большую цену за хлеб, и Мишка все приценивался у разных торговок, словно мужик, покупающий лошадь. Цены были везде одинаковые, страшно хотелось есть, особенно при виде караваев, и, поглядев в последний раз на припрятанную тысячу, купил он большой кусок ситного. Съел половину, отяжелел, раздулся, утомленно подумал.

- Будет, завтра доем!

Мимо пронесли мужика на носилках.

Поглядел Мишка на русую бороду, на синие штаны, на голые почерневшие пятки, вобрал в себя чужую печаль, погрустил над умершим:

- Все-таки я счастливый человек: он вот умер, а я еду потихоньку…

За станцией сидели мужики, бабы, старики, девчонки - целое голодное стадо. Мишка спросил двоих мужиков:

- Вы откуда едете?

Мужики не ответили.

Мишка рассердился.

- Что же вы не скажете?

Тогда один мужик сказал:

- Ты, мальчишка, не лезь, без тебя тошно…

А другой добавил:

- Четыре дня токуем на этом месте - не до разговоров тут…

И Мишка сказал, как большой, настоящий мужик;

- Я тоже сидел не хуже вашего, ночью в степях один ночевал, пешком шел.

- Как же ты шел?

- Шел вот, нужда заставила,

- Болтаешь, не знай чего! - покосились мужики.

Мишка поправил старый отцовский картуз, начал рассказывать, как его бросили товарищи, как он ночевал одну ночь прямо в степи, а другую - в будке, и никого с ним не было. Потом попался машинист товарищ Кондратьев, посадил его на паровоз, поил чаем из своего чайника и хлебца немножко давал. Будь таких людей побольше, давно бы все доехали.

Рассказывал Мишка спокойно, голосом уверенным, твердым, и сам от этого казался ростом выше. Мужики слушали внимательно, задние подвинулись ближе, смотрели в лицо рассказчику, а он, довольный и сытый от съеденного хлеба, помахивая парой чулок, стоял среди мужиков, как маленький проповедник, укрепляющий верой и бодростью на далекий неоконченный путь.