Энн Файн - Нотсо Хотсо.

И сразу же налетаю на Беллу.

И тут я влип! Она не пугается, не бежит без оглядки и с воплями. Она начинает ко-кет-ни-чать.

Смотрит на меня и хлопает ресничками.

И угадайте, что она говорит.

— Ну и ну, при-вет, Большой Мальчик! Желаешь прогулку вокруг мусорных ящиков?

Моя очередь пускаться наутёк! Я вернулся к лужайке для игры в боулинг, на которой двадцать Старичков устроили большое соревнование, рассредоточившись по всей территории.

— Лев! Лев на свободе! Лев!

— Вы уверены , Грегори?

— Лев!

Один из них бросил шар для боулинга. Он как-то мягко прокатился у меня между лап. Я попытался пульнуть его обратно. (Поговорим о тяжёлом , я толкал изо всех сил, но у меня ничего не вышло. Эти стариканы, должно быть, гораздо сильнее, чем они выглядят.)

Не желая подпортить имидж, я ускользнул между кустами на ту полянку, где Найджел всё ещё вроде бы стоял, всё ещё вроде бы остановился .

— Найджел? — позвал я. — Найджел?

Он пялится на меня печальными глазами старой овцы. И ничего больше. Даже не мигает.

— Ну, давай, Найджел, — я чуток подталкиваю его. — Пошли. Один шажок.

Он качнулся несколько опасно, но так ничего и не произошло.

Я зашёл спереди. Он всё ещё таращился на меня, но не моргал.

Угу! Нотсо Хотсо. Я всегда думал, что когда не остаётся ничего, чтобы тебя поддерживало, то ты, вероятно, падаешь. Но здесь дело в артрите, так мне кажется. Это сущеебедствие . Найджел часто так говорил.

Он не мог оставаться там, ведь так? Нет, конечно, нет.

И я не мог нести его.

Так что я прибегнул к уловке. Я стоял около него и выл. Жалостливо! Я выл, как будто собрались вместе все Потерявшиеся и Обездоленные. Я выл, чтобы привлечь отзывчивых и чутких людей.

И как только я услышал приближающиеся шаги, я шмыгнул с в кустарник.

Теперь это дело взрослых парней.

— Что случилось, приятель? Из-за чего весь этот шум?

— Колючка застряла в лапке?

— Потерялся один из твоих щенков? — Более пристальный взгляд. Уточнение: — Пра-пра-пра-пра-щенков?

Найджел молчит.

Тогда один из парней подходит погладить его.

Ошибочка!

Он опрокидывается.

БАМС!!!

Я не хочу говорить открытым текстом, на случай, если кто-то впечатлительный и мягкосердечный читает сейчас это перед сном. Давайте просто признаем, что Старина Найджел уж точно был не в первоклассной форме. Он был не вполне в себе. Закончилась его собственная маленькая персональная партия.

Благословение, по сути. Уже довольно долго жизнь была для него тяжким бременем. Любой ответственный хозяин отвёз бы его к мисс Это-Милосерднее-И-Я-Уверяю-Вас-Он-Ничего-Не-Почувствует Мэссингпоул сразу же, как только он…

Эй! Нет времени для мрачной болтовни! На фирменное завывание прибежали работники парка. Пора уходить.

Суматоха.

Рассказать осталось немного. Хаос, который я вызвал, описали в газете. (Я мог бы обойтись и без слова «чесоточный», появлявшегося чересчур часто, но, эй! Таковы уж издержки славы.) Бедняжка Белла — несколько дней она краснела от смущения и неловкости. (Мы все называем её Львиная Королева.) Я заключил сделку с Крепышом: нет уважения — нет косточки, и я сомневаюсь, что он будет дразнить меня так много или так часто.

И все мы сходили на похороны Найджела. (Скромненько «закопали и присыпали», если Вы хотите знать моё мнение. Могло бы быть и поизысканней, но хотя, если Вы там не для того, чтобы любоваться, то, думаю, всё это, в самом деле, не имеет значения.)

А на следующий день Толстяк оставил своего кролика с пищалкой перед нашими воротами, так что у меня будет, чем заняться, пока моя шерсть не отрастёт и я не смогу появляться на людях без того, чтобы каждый тыкал на меня пальцем.

— Видишь его? Я читал об этой собаке в газете. Кажется, то, что произошло, было …

Действительно, неправдоподобная история, а?

Но дело в том, что…она закончилась.